« 11 309 milliards de tonnes » : ce qui fait vraiment perdre leur g...

Trois centimètres, c'est tout juste la hauteur du seuil que vous franchissez tous les jours sans vous en apercevoir en rentrant chez vous. Une broutille.

Pourtant, à l'échelle des océans, trois centimètres peuvent faire toute la différence pour 6 à 9 millions de personnes. À peine trois centimètres d'élévation du niveau de la mer et ce sont autant de personnes supplémentaires exposées à des risques accrus d'inondations.

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Et c'est justement la contribution calculée aujourd'hui par l'équipe du projet Imbie -- pour Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise. Pour en arriver à ce chiffre, les chercheurs ont combiné 42 études satellitaires indépendantes, s'appuyant sur 27 missions spatiales et remontant jusqu'en 1972 pour le Groenland et 1979 pour l'Antarctique grâce aux premières archives du programme Landsat.

Dans les années 1970, le Groenland ne perdait pas encore de glace. Mais le phénomène ne fait désormais que s’accélérer. © Sammie Buzzard, CPOM, Northumbria University)

11 309 milliards de tonnes : quand la balance penche du mauvais côté

Dans la revue Scientific Data, ils détaillent que les deux calottes glaciaires ont perdu 11 309 milliards de tonnes de glace entre 1979 et 2023, entraînant une hausse du niveau mondial des mers de très exactement 31,4 millimètres. Le Groenland est à l'origine de la majeure partie de cette perte, tandis que l'Antarctique y a contribué à hauteur de 13,3 millimètres.

Le plus surprenant, c'est que 84 % de la perte totale s'explique par l'accélération des glaciers qui déversent davantage de glace dans l'océan. Et 16 % seulement sont dus à la fonte en surface. Pour les scientifiques, c'est la preuve que la tendance à long terme est dictée par la réponse dynamique des calottes glaciaires au réchauffement de l’océan.

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Autre conclusion : les pertes de glace s'accélèrent de manière marquée depuis les années 1990. Alors que le Groenland perdait environ 60 milliards de tonnes par an dans les années 1980, il en a perdu quelque 264 milliards chaque année dans les années 2010 !

En Antarctique, la glace a fondu d’environ 48 milliards de tonnes par an dans les années 1980 et 202 milliards dans les années 2010, la totalité de la perte nette étant due à la fonte, au contact de l’océan, de ses glaciers émissaires. Le débit a augmenté au cours de chaque décennie couverte par les relevés. © Andrew Shepherd, CPOM, Northumbria University

Des calottes polaires au niveau de la mer

Ces chiffres ont de quoi poser question parce que la réaction des calottes glaciaires au réchauffement climatique reste encore incertaine. Mais les estimations les plus hautes concernant d'élévation du niveau de la mer d'ici 2150 sont multipliées par 2,6 lorsque l'on prend en compte le fait qu'elles pourraient se déstabiliser. Déjà, les calottes polaires sont responsables d'environ un quart de l'élévation globale du niveau de la mer.

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À ce rythme, ce sont bientôt des centaines de millions de personnes vivant dans des zones côtières de faible altitude qui seront exposés. Un défi colossal d'aménagement et d'adaptation pour les mégapoles du littoral mondial, qui n'ont plus de temps à perdre pour anticiper la montée des eaux.