1976 : l’été où les Ardennes ont brûlé
Déficit de pluie, forêts en flammes, récoltes menacées, Canadair au-dessus des Vieilles-Forges… Retour 50 ans après sur l’année où les Ardennes ont vécu leur plus grande sécheresse.
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La sécheresse de 1976 ne s’est pas résumée à un été torride. Pendant près d’un an, le manque de pluie, la chaleur et les incendies ont rythmé le quotidien des Ardennais, jusqu’à marquer durablement les mémoires.
50 ans après cet épisode exceptionnel, L’Ardennais revient pendant toute cette semaine sur les souvenirs de ceux qui étaient aux premières loges.
Automne 1975
Un déficit pluviométrique s’installe dès la fin de l’année 1975, empêchant la recharge normale des nappes phréatiques. Le manque de pluie devient critique dès le mois de mars/avril. La Meuse affiche un déficit de débit de 50 à 70 %. Les premières restrictions d’eau sont évoquées dans plusieurs départements français.
Début juin 1976
Les foins poussent mal. Les débits de la Meuse, de la Semoy et des petits cours d’eau diminuent rapidement. Entre le 23 et le 30 juin, une vague de chaleur frappe la France. Dans les Ardennes, les sols se dessèchent brutalement et les récoltes souffrent.
Du 1er au 10 juillet
Les moissons commencent avec plusieurs semaines d’avance et débutent dans des conditions inédites. Les feux de récoltes se multiplient. Les rendements s’annoncent catastrophiques. Les premiers appels à consommer l’eau avec modération sont lancés.
Mercredi 7 juillet
Deux incendies sont recensés dans les Ardennes. 400 pompiers sont mobilisés aux bois d’Harcy. Il y a une reprise de feu au Malgré tout. Les résineux sont pointés du doigt.
Entre le 10 et le 15 juillet
Les premiers grands incendies de forêt touchent la vallée de la Meuse. Les pompiers interviennent quotidiennement. Les premiers renforts sont demandés. Quatre canadair vont intervenir et larguer au-dessus de Monthermé. Le Sénat citera ensuite les Ardennes parmi les départements où les bombardiers d’eau ont dû intervenir loin de leur base habituelle.
Entre le 19 juillet et le 5 août
Plusieurs communes commencent à prendre des mesures locales concernant l’eau avant d’avoir recours à des restrictions susceptibles de s’étendre, à cela s’ajoutent des problèmes d’alimentation en eau potable. Le gouvernement annonce une hausse de 8,75 % du prix des aliments pour le bétail, tant la sécheresse pénalise les élevages. Les agriculteurs cherchent du fourrage partout en France, les premières aides interviennent à la mi-juillet.
Le 30 juillet
La catastrophe est désormais nationale. Vingt-neuf départements, dont les Ardennes, sont officiellement reconnus sinistrés par la sécheresse. Sept nouveaux départements sont reconnus sinistrés le 7 août.
Le week-end des 21 et 22 août
La période la plus active des incendies a débuté ce week-end-là, de Charleville-Mézières jusqu’à la pointe des Ardennes : Monthermé, Revin, Haybes, Fumay, Bogny, Laifour…
Mardi 24 août
Depuis le début de l’année 1976, près de 1000 hectares de forêts ont été détruits dans les Ardennes. La mise en place de coupe-feu, les bûcherons de l’ONF, le travail des pompiers et la présence de bulldozers de l’armée ont limité la propagation. Les hélicoptères de la gendarmerie survolaient toujours les massifs forestiers pour détecter toute reprise de feu.
Mercredi 25 août
Un incendie prend dans la côte du Loup, aux Hautes-Rivières. Jean-Pierre Tristant, pompier volontaire de 17 ans est grièvement blessé. Évacué vers l’hôpital des grands brûlés à Metz, il décède à 22 heures.
Et pourtant…
Les premières pluies arrivent enfin, mais elles sont insuffisantes pour effacer plusieurs mois de déficit. L’été 1976 fut le plus chaud et caniculaire alors qu’il se classe seulement en 17e position des étés météorologiques les plus chauds depuis 1930, sur le panel des 30 stations de référence officielle, pour le calcul de l’indicateur thermique national. Cette vague de chaleur a entraîné la mort d’environ 4500 personnes, selon une estimation de Santé publique France publiée en avril 2019.
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