De passage en Belgique en cette fin de mois de juillet, Ajay Mitchell a été bien occupé. Après une virée du côté de Tomorrowland, l'arrière d'Oklahoma City en NBA a aussi été aperçu au Grand Prix de F1 de Spa-Francorchamps le week-end dernier. C'est une rencontre avec les fans qui était au programme au ODDS Bar à Herstal, dans sa région liégeoise natale. Un retour aux sources à une quinzaine de kilomètres du RBC Alleur, l'un de ses clubs formateurs auquel il a versé un don de 2 500 € en guise d'attachement.

Dans une salle remplie de jeunes basketteurs venus faire signer leur maillot estampillé du numéro 25 du Thunder, ou immortaliser l'instant par une photo, le champion NBA a retrouvé un public qui l'a vu grandir. "Ça fait plaisir. Cela permet de revoir les personnes que j'ai côtoyées quand j'étais jeune et sentir le soutien, c'est quelque chose qui compte énormément. Beaucoup de personnes m'ont aidé quand j'étais plus jeune pour en arriver là où je suis aujourd'hui. La moindre des choses, c'est d'essayer d'offrir cette même aide aux jeunes générations. J'ai toujours eu envie de transmettre."

Ajay Mitchell a effectué un don de 2500€ au RBC Alleur, un club cher à son coeur.
Ajay Mitchell a effectué un don de 2500€ au RBC Alleur, un club cher à son coeur. ©DR

Le Liégeois est convaincu que le basket belge vit un tournant. L'émergence de plusieurs joueurs en NBA et en NCAA nourrit les ambitions d'une nouvelle génération. "Quand Toumani Camara est arrivé en NBA, ça a été un véritable exemple pour moi. Je me suis dit que c'était possible. La Belgique possède un énorme potentiel. Nous avons tout ce qu'il faut pour devenir une grande nation de basket. L'avenir nous appartient."

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De retour à 100 %

Si son ascension a été fulgurante, Mitchell rappelle volontiers qu'elle n'a pas été linéaire. Ses deux premières saisons NBA ont été perturbées par des blessures, d'abord lors de sa saison rookie, puis cette année avec des soucis aux abdominaux puis au mollet qui l'ont éloigné des parquets pendant de longues semaines.

"Personne ne souhaite se blesser. En NBA, avec des saisons aussi longues, ça arrive malheureusement souvent. Il y a forcément des moments de doute. Heureusement, ma famille et mes proches m'aident énormément à rester concentré sur mon retour. L'année dernière, j'ai énormément développé mon physique. Cette saison, j'ai travaillé autrement : beaucoup de vidéos, énormément d'analyse et d'observation. J'ai appris beaucoup sans être sur le terrain. Finalement, cela m'a aussi permis de progresser."

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Je vais m'entraîner en Californie au mois d'août avant de rejoindre Oklahoma.

Désormais totalement remis, le Belge affiche un objectif simple avant de repartir aux États-Unis. "Je suis de nouveau à 100 %. Je vais m'entraîner en Californie durant le mois d'août avant de retrouver Oklahoma City en septembre. Mon objectif est d'essayer de jouer tous les matchs la saison prochaine."

Encore plus de responsabilités la saison prochaine

L'intersaison du Thunder pourrait justement lui offrir une occasion de franchir un nouveau cap. Oklahoma City s'est séparé de plusieurs joueurs majeurs de son secteur extérieur, parmi lesquels Aaron Wiggins, Isaiah Joe et Luguentz Dort. De quoi offrir davantage de responsabilités au Belge qui sort d'une saison à 13,6 points, 3,3 rebonds et 3,6 assists de moyenne avec un temps de jeu supérieur à 25 minutes par match.

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"Cela signifie surtout encore plus de travail et de préparation. Bien sûr, je suis content d'avoir davantage de responsabilités. Mais je suis aussi triste de voir partir certains coéquipiers qui étaient devenus des amis. Ils m'ont énormément aidé depuis mon arrivée. C'est le business de la NBA. À moi maintenant de voir le côté positif."

Malgré une place de plus en plus reconnue dans l'effectif du Thunder, Mitchell refuse toutefois de considérer sa situation comme acquise. "Rien n'est jamais garanti, quel que soit ton contrat ou ton statut. Je me sens très bien à Oklahoma, mais je sais aussi qu'il me reste énormément de travail. La seule chose que je peux contrôler, c'est mon investissement quotidien."

Avec quelques semaines de recul, l'élimination en playoffs face aux San Antonio Spurs reste forcément un souvenir amer. "Nous sommes une équipe qui joue le titre chaque saison. Nous avons eu plusieurs blessures, mais ce ne sera jamais une excuse. Nous avons simplement été battus par une meilleure équipe sur cette série. Nous avons beaucoup appris, collectivement comme individuellement. Maintenant, il faut retourner au travail pour reprendre notre place."

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