Elle faisait des taxis volants, elle dévoile un avion autonome à décollage vertical et s'envole de 20% en Bourse: la société Archer électrise le marché de la défense avec son projet Thunder

Publié aujourd'hui à 19h34

Thunder, un nouvel aéronef autonome à décollage et atterrissage vertical (VTOL), développé avec la société de défense Anduril. - Archer

Connu pour ses taxis volants électriques, Archer Aviation se diversifie dans la défense avec Thunder, un aéronef autonome à décollage vertical développé avec Anduril pour accompagner les hélicoptères de combat, un marché jugé plus accessible que l'aviation civile en raison de contraintes réglementaires moins lourdes.

Connu pour ses projets de taxis volants électriques, l'américain Archer Aviation mise désormais aussi sur le marché militaire. À l'ouverture du salon aéronautique de Farnorough, l'entreprise a dévoilé Thunder, un nouvel aéronef autonome à décollage et atterrissage vertical (VTOL), développé avec la société de défense Anduril. Une annonce qui a séduit les investisseurs: l'action Archer a bondi de plus de 20% lundi.

Anduril est une entreprise américaine de défense fondée en 2017 par Palmer Luckey, le créateur du casque de réalité virtuelle Oculus, qui développe des systèmes militaires autonomes intégrant l'intelligence artificielle, comme des drones, des capteurs de surveillance, des missiles et des logiciels destinés aux armées. Elle est devenue en quelques années l'une des principales nouvelles entreprises de défense aux États-Unis, avec des contrats de plusieurs milliards de dollars auprès du Pentagone.

Ce nouvel appareil marque un changement de dimension pour Archer. Jusqu'ici, la société était surtout connue pour son taxi volant électrique Midnight, destiné à transporter des passagers dans les grandes villes afin de réduire les embouteillages et les émissions de CO2. Mais ce marché peine à décoller en raison des longues procédures de certification et des importantes contraintes réglementaires. Archer espère toujours faire voler ses premiers appareils commerciaux lors des Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

"Cela a toujours été un objectif ambitieux (...) mais nous allons tout faire pour y parvenir", a assuré son PDG Adam Goldstein à CNBC.

En parallèle, l'entreprise accélère donc dans la défense, un secteur bien plus rapide à adresser.

"Les applications que nous pouvons apporter dans le domaine de la défense sont tout à fait impressionnantes et absolument nécessaires aux combattants", a déclaré Adam Goldstein au salon aéronautique de Farnorough. Contrairement aux taxis aériens civils, Thunder n'a pas besoin d'obtenir la certification très exigeante des autorités de l'aviation civile avant d'être déployé.

Un "ailier" autonome des hélicoptères de combat

Thunder n'est pas un simple drone. Il s'agit d'un appareil autonome de grande taille à décollage vertical, capable de décoller comme un hélicoptère puis de basculer en vol vers une configuration proche de celle d'un avion grâce à ses rotors basculants (tiltrotors). Cette architecture lui permet de combiner les avantages d'un hélicoptère – décoller sans piste – avec la vitesse et l'autonomie d'un avion. Son système de propulsion hybride électrique lui offre également un rayon d'action nettement supérieur à celui des eVTOL entièrement électriques.

L'appareil a été conçu pour voler aux côtés d'hélicoptères d'attaque comme l'Apache ou d'autres aéronefs militaires pilotés. Son rôle consiste à effectuer les missions les plus risquées: reconnaissance, frappe, transport de matériel ou logistique dans des zones dangereuses, afin d'exposer moins directement les équipages humains. Anduril le présente comme un véritable "loyal wingman", un équipier autonome chargé de multiplier la puissance des appareils pilotés.

Selon les informations dévoilées au salon de Farnborough, Thunder pourra emporter différentes charges utiles selon les missions. L'entreprise évoque notamment des missiles Hellfire, des roquettes guidées ou encore des drones kamikazes. Le programme est encore au stade des essais. Plusieurs vols sur des démonstrateurs ont déjà été réalisés et le premier vol officiel du Thunder est prévu en 2027.