Le premier pédalo suisse voit le jour en Thurgovie en 1947

Aujourd'hui, presque tout le monde connaît les pédalos. Moins l'histoire d'Oskar Forster. Dans les années 1950, ce Thurgovien est pourtant le créateur du premier modèle "Swiss made", grand public et produit en série de ce véhicule lacustre. Une histoire aux ramifications internationales et bien plus anciennes.

En Europe, le premier document écrit et illustré présentant le concept d'une embarcation à propulsion humaine par pédalier est attribué à Léonard de Vinci.

Dans ses carnets, le savant italien esquisse le schéma d'une barque équipée de deux grandes roues à aubes latérales. Elles sont actionnées par un système de pédales reliées à un engrenage. Bien que ce prototype n'ait très probablement jamais été construit à grande échelle à son époque, le principe fondamental du pédalo y est déjà théorisé. 

Hors d'Europe, la Chine de la dynastie Song – entre le Xe et le XIIIe siècle – utilise déjà de grands navires de guerre à roues à aubes. Les équipages marchent alors sur des "tapis roulants" ou pédalent avec des manivelles. Les premiers prototypes, comme le Qianli chuan ("le bateau de mille lieues"), sont même attribués à l'ingénieur Zu Chongzhi à la fin du Ve siècle, soit encore plus tôt. Cependant, il s'agit toujours d'engins collectifs plutôt que de pédaliers individuels.

Le pédalo de la modernité

Le premier modèle fonctionnel de bateau à pédales individuel et à but de plaisance, réservé à l'époque à l'aristocratie, est attribué à l'ingénieur allemand Joseph von Baader en 1810. L'historiographie francophone lui donne le nom de "vélocipède nautique", bien que Joseph von Baader l'appelle "Wasserschlitten" – littéralement "traîneau aquatique" .

En France, en 1860, Jean-Antoine Chanony, un philanthrope originaire de Nancy, privé de l'usage de son bras droit, conçoit une barque munie d'un pédalier. Son but: naviguer de manière autonome sur le lac de Gérardmer, dans les Vosges.

En 1884, le célèbre constructeur français Léon Bollée crée un prototype d'hydrocycle très performant, popularisant l'idée du sport nautique à pédales auprès de la bourgeoisie.

En 1928, les Français Louis Boucher et Edouard Blanchard conçoivent un "hydroglisseur" à pédales.

Mais l'invention du pédalo moderne est souvent attribuée au charpentier maritime français Jean-Eugène Canton. En 1934, sur la Côte d'Azur, il cherche à créer une embarcation de loisir stable, insubmersible et accessible à tout le monde. Pour assurer la stabilité, il associe deux flotteurs de type catamaran, installe des sièges et relie un pédalier à une hélice immergée. Il dépose la marque "Pédalo" en 1936.

Le modèle Forsa, 100% Swiss made

Les premiers pédalos grand public et de plaisance apparaissent sur les lacs suisses au milieu du XXe siècle. Ils offrent une nouvelle façon, simple et accessible, de profiter des loisirs lacustres.

En Suisse, le carrossier Oskar Forster contribue largement à leur démocratisation. Après la Seconde Guerre mondiale, ce jeune artisan installé à Diessenhofen, en Thurgovie, réfléchit à la conception d'un vélo nautique. Alors que d'autres tentatives ont déjà échoué, l'inventeur réalise une avancée majeure en 1947 avec le modèle Forsa.

Il fixe deux flotteurs en aluminium sur les côtés de la carrosserie. La voiture de sport aquatique était née. Son design aérodynamique s'inspire directement des lignes des voitures américaines de l'époque. Le succès du pédalo Forsa est immédiat. Rapidement, le modèle Clipper DS entre en production de série. Depuis l'atelier de métallurgie de Diessenhofen, le pédalo s'est répandu sur la plupart des grands lacs suisses, selon l'entreprise.

Les pédalos Forsa ont été fabriqués jusqu'en 1975. Au total, 1200 exemplaires sont sortis de l'atelier de Diessenhofen. L'usine équipera la quasi-totalité des loueurs de Suisse. La production de pédalos a cessé après la mort de son inventeur, Oskar Forster, devenu entre-temps le véritable père industriel du pédalo helvétique.

En 1951, face au succès fulgurant des modèles Clipper de Forster, la municipalité zurichoise est même contrainte de légiférer. Elle publie le premier règlement officiel d'utilisation des pédalos sur le bassin de la Limmat et du lac de Zurich. Ce modèle navigue encore aujourd'hui sur les rives des lacs de Lugano et de Zurich.

D'autres précurseurs

Le Forsa n'est ni le premier ni le seul pédalo à sillonner les berges de grands lacs suisses au milieu du XXe siècle. Sur le Léman, par exemple, on retrouve d'autres modèles documentés par les historiens, les archivistes et les passionnés. Ils sont parfois plus anciens, et originaires de France ou de Suisse alémanique.

>> Ecouter le sujet de SRF sur les pédalos thurgoviens Forsa:

L'inventaire des bateaux du Léman, sur le site internet du Musée du Léman, présente le pédalo "Henrietta", un véhicule français construit en 1960 qui naviguait à l'origine "sur la Saône, du côté de Vesoul". "Ce type de pédalos à coques catamaran séparées était très courant dans les années 50, 60, et 70, notamment du côté d'Excenevex (pas loin d'Yvoire, sur la rive française du Léman)", note le musée nyonnais.

Dans le même style d'embarcation, on retrouve également le Quincy, un pédalo nommé comme une petite pieuvre de dessin animé des années 60. Le véhicule a été construit "vers 1960 par M. Schoelly, constructeur naval, comme travail de fin d'apprentissage" (probablement au bord du lac de Constance), "immatriculé sur le Léman depuis les années 1960" et "utilisé dans la région de Vevey-La Tour", explique encore le Musée du Léman.

On retrouve aussi l'existence plus ancienne de la "Nautilette Austral". Cette bicyclette aquatique construite par les cycles Austral S.A. de Puteaux, en France, est équipée de deux flotteurs en acajou avec système de vidange. "C'est l'unique exemplaire connu sur le Léman de ce fabricant. Ce modèle a été importé en 1930 sur le lac par Maurice Bosshart", explique le Musée du Léman. Des Nautilettes de ce type auraient circulé à Venise, en Afrique ou sur la Manche, et bien sûr sur la Seine.

Une autre originalité documentée par le Musée du Léman est une canardière à pédales construite en 1944 à Rolle. Le bateau a été confectionné pour la chasse aux canards exclusivement. Son système de propulsion à pédales a probablement servi à se déplacer plus discrètement qu'à la rame. L'embarcation a navigué jusqu'en 1956.

Julien Furrer