« Heureusement, les services postaux se sont améliorés » : quand, il y a 40 ans, Elizabeth II jouait les facteurs entre Elizabeth Ire et les Chinois

Dominique Bonnet 12/10/2026 à 21:52, Mis à jour le 12/10/2026 à 21:52

HISTOIRE ROYALE – Le 12 octobre 1986, la reine Elizabeth II débutait, avec son époux le prince Philip, la première visite d’État d’un souverain britannique en Chine. Et apportait au président Li Xiannian un cadeau diplomatique vieux … de 390 ans.

Ce fut une première. Le 12 octobre 1986, il y a tout juste 40 ans, accompagnée de son époux le prince Philip, la reine Elizabeth II débarquait à l’aéroport international de Pékin. Jamais encore, avant elle, un souverain britannique n’avait effectué une visite d’État en Chine.

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Ce déplacement officiel s’inscrivait dans le cadre du renforcement des relations entre le Royaume-Uni et la République populaire de Chine, suite à l'accord du 19 décembre 1984 relatif à Hong Kong. Lequel prévoyait la rétrocession de cette colonie britannique à la Chine le 1er juillet 1997.

Un banquet d'État aux plats chinois raffinés

Au programme des six jours du séjour du couple royal, les visites des villes de Pékin, Shanghai, Xi'an, Kunming et Canton. L’occasion de découvrir notamment certaines des richesses incontournables du patrimoine de l’Empire du Milieu que sont la Cité interdite, la Grande Muraille de Chine et l'armée de terre cuite de l’empereur Qin Shi Huang.

L’un des moments forts de ce déplacement fut bien évidemment le banquet d’État offert en leur honneur, au palais de l’Assemblée du peuple à Pékin, par le président chinois Li Xiannian, « point culminant d’une journée chargée qui a débuté avec une cérémonie d'accueil sur la place Tian'anmen, face au portrait du défunt président Mao Zedong suspendu au-dessus de l'entrée de la Cité interdite », soulignait à l’époque le « Los Angeles Times ».

Le média américain déroulait aussi le menu raffiné qu’avaient pu déguster les convives. « Après les hors-d'œuvre chinois, les invités se sont vu servir une soupe de poulet avec des fleurs de jasmin, un plat de fruits de mer nommé "Le Bouddha saute par-dessus le mur", du bœuf et des dés de canard cuits à la vapeur, des plats végétariens, de la perche-mandarin à la vapeur, du thé, des pâtisseries, des fruits et une mousse », était-il détaillé.

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Elizabeth II évoque avec humour son cadeau diplomatique insolite lors du banquet

Le quotidien californien rapportait aussi certains des propos du discours prononcé par la reine Elizabeth II au moment des traditionnels toasts des chefs d’État. Elle y faisait référence au cadeau diplomatique qu’elle avait remis quelques heures plus tôt au président Li Xiannian. Un cadeau des plus insolite, vieux de 390 ans.

Il s’agissait en effet de la copie d’une lettre écrite en 1596 par la reine Elizabeth Ire à l'empereur Wanli, de la dynastie Ming, et que ce dernier ne reçut jamais. En cause, le naufrage du bateau sur lequel celle-ci devait atteindre son destinataire à l’autre bout du monde. Si ce dernier n’en eut donc jamais connaissance et que la missive disparut à jamais en mer, des copies de travail royales officielles avaient fort heureusement été conservées dans les archives britanniques.

« "Il y a quelque 390 ans mon ancêtre, la reine Elizabeth Ire, écrivit à l'empereur Wanli pour exprimer l'espoir que le commerce puisse être développé entre l'Angleterre et la Chine", a déclaré la monarque âgée de 60 ans, qui portait une robe rose et un diadème », racontait le « Los Angeles Times », ajoutant qu’elle avait ainsi poursuivi, avec son humour « so british » : « Le messager connut un malheur et cette lettre n'est jamais arrivée. Heureusement, les services postaux se sont améliorés... Votre message nous invitant ici est bien arrivé, et j'ai eu grand plaisir à l'accepter. »