Toute cette semaine, France Inter vous emmène dans les profondeurs. Ce matin, direction l'Islande où des grottes volcaniques se sont formées il y a des millénaires sous d'anciennes coulées de lave. Reportage sur le site de Lava Tunnel, à une demi-heure de Reykjavik.

Par Gaële Joly Publié le mercredi 15 juillet 2026 à 07:17

1 360 mètres de long, jusqu'à 30 mètres de large et 10 mètres de hauteur sous plafond : le Lava Tunnel est l'un des plus grands tubes de lave d'Islande. Sous terre, la température chute à 4 degrés malgré l'été. Les parois oscillent entre le rouge profond et le jaune soufré. "Vous pensez que c'est quoi, le jaune là ?" demande Jóna, guide et volcanologue passionnée. "C'est du soufre."

Pour elle, ce tunnel vieux de 5 000 ans reste un lieu à part : "C'est un lieu très spécial pour nous. Il est immense et c'est aussi l'un des tunnels les plus colorés que nous ayons en Islande. Quand on marche ici, on ressent vraiment toute la magie des contes islandais, les trolls, le 'peuple caché'."

Un pilier économique devenu incontournable

Les visiteurs affluent. Parmi eux, Luka, venu d'Allemagne : "C'est génial de voir comment la lave s'est écoulée ici. Tout est encore intact. On peut tout voir de ses propres yeux. " Avec plus de 2 millions de touristes chaque année pour seulement 380 000 habitants, l'Islande accueille désormais près de cinq fois sa population. Les Américains représentent le premier contingent (environ 27 % des visiteurs), suivis des Britanniques et des Allemands.

Arnar Már Ólafsson, directeur général de l'Office islandais du tourisme, mesure l'ampleur du phénomène : "Le tourisme fait maintenant 9 % du produit intérieur brut. C'est le secteur le plus important du pays pour notre économie. Il a bien dépassé, de loin, la pêche par exemple. Ça crée beaucoup d'emplois, près de 30 000."

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Protéger les sites face à l'afflux

Face à cette pression, le gouvernement islandais a instauré une taxe de séjour destinée à financer l'entretien et la protection des sites naturels. Le Lava Tunnel lui-même a été fermé, puis rouvert avec des passerelles aménagées. Désormais, l'accès se fait uniquement en visite guidée pour limiter les dégradations. "Heureusement, les touristes en Islande se dispersent un peu partout dans le pays", nuance Arnar Már Ólafsson. "Bien évidemment, il y a des points chauds comme le Geysir, certains sites, pendant un certain temps de l'année, certains moments de la journée. Et là, oui, il y a pas mal de monde."

Pour autant, le responsable rappelle la fragilité du territoire : "Bien sûr que l'Islande, c'est une destination fragile. Le but n'est pas d'augmenter le volume des flux touristiques, mais de les gérer, de créer une industrie qui porte de la valeur pour les habitants du pays."