À peine quatre mois après sa prise de fonctions, le président de la Réserve fédérale américaine (Fed) Kevin Warsh se retrouve pris en étau entre des marchés financiers qui anticipent une hausse des taux d'intérêt et le président des États-Unis Donald Trump, qui veut que la banque centrale abaisse le coût du crédit ou, à défaut, le maintienne inchangé.

La plupart des économistes s'attendent à ce que Warsh et les autres responsables de la politique monétaire suivent le consensus du marché lorsque la Fed annoncera sa décision mercredi.

Warsh s'est laissé peu de marge pour éviter une hausse après avoir averti, lors de la conférence de Jackson Hole de la Fed fin août, que l'inflation restait bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la banque centrale.

Les anticipations de hausse des taux se sont renforcées après les derniers chiffres de l'inflation, qui montrent que les pressions sur les prix restent tenaces. Les marchés à terme évaluent à environ 90 % la probabilité d'une hausse d'un quart de point.

Une telle décision porterait la fourchette cible de la Fed de 3,5 % à 3,75 %, pour la relever à 3,75 %‑4 %.

Un test pour la crédibilité de la Fed

Warsh a été confronté à un dilemme similaire peu après son arrivée à la présidence, le 22 mai. Malgré son discours ferme sur l'inflation, la Fed a laissé son taux directeur inchangé en juillet.

Lors de la conférence de presse qui a suivi, il a apporté peu de clarifications aux investisseurs sur la façon dont la banque centrale entendait réagir à une inflation persistante. Les coûts d'emprunt à long terme ont depuis augmenté, le rendement des obligations du Trésor américain à 10 ans ayant dépassé 5 % cette semaine, un niveau qui n'avait plus été atteint depuis des années.

Les taux des crédits immobiliers, davantage influencés par les rendements du Trésor que par le taux directeur de la Fed, ont eux aussi augmenté. Le taux moyen d'un prêt immobilier à taux fixe sur 30 ans s'élevait à 6,76 % pour la semaine s'achevant le 10 septembre, selon Freddie Mac.

Si la Fed laisse une nouvelle fois ses taux inchangés, elle risque de provoquer une réaction de marché similaire à celle observée après sa réunion de juillet, ont averti des économistes. Les investisseurs exigent généralement des rendements plus élevés sur les obligations d'État et d'entreprise lorsqu'ils s'attendent à ce que l'inflation reste élevée.

"C'est là le paradoxe : une hausse maintenant pourrait faire baisser plus tard les taux de long terme", a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG.

"Restaurez la confiance dans l'objectif de 2 %, alors la prime d'inflation pourra diminuer. En cas d'échec, les marchés se resserreront à la place via des taux hypothécaires plus élevés, un coût du crédit plus important pour les entreprises et des intérêts plus lourds sur la dette."

L'inflation complique les plans de Warsh

Lorsqu'il briguait la présidence de la Fed l'an dernier, Warsh affirmait que la banque centrale pouvait abaisser les taux d'intérêt.

Les perspectives économiques ont depuis évolué. La guerre avec l'Iran a fait grimper les prix de l'énergie, tandis que les droits de douane et le fort investissement dans les infrastructures d'intelligence artificielle ont accentué les pressions inflationnistes.

L'indicateur d'inflation privilégié par la Fed, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), a augmenté de 3,7 % sur un an en juillet. Il s'établissait à 2,3 % en avril 2025, avant l'entrée en vigueur des derniers droits de douane décidés par Trump.

L'inflation sous-jacente mesurée par le PCE, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, a atteint 3,3 % en juillet, contre 3 % peu avant la guerre avec l'Iran.

Maintenir les taux inchangés pourrait aussi exposer la Fed à des accusations de capitulation face aux pressions de la Maison-Blanche, au risque de nuire à sa crédibilité auprès des investisseurs.

"Kevin tient à l'héritage qu'il laissera", a déclaré Kristin Forbes, professeure d'économie au Massachusetts Institute of Technology et ancienne responsable de la Banque d'Angleterre.

"Et il sait que les présidents de la Fed qui cèdent aux pressions politiques plutôt que de suivre l'économie ne laissent pas un bon souvenir dans les livres d'histoire."

Trump a régulièrement critiqué le prédécesseur de Warsh, Jerome Powell, pour ne pas avoir réduit les taux suffisamment vite. Le ministère de la Justice a également ouvert une enquête pénale sur le témoignage de Powell devant le Congrès, même si celle-ci a ensuite été classée.

Interrogé dimanche sur la façon dont Trump pourrait réagir à une hausse des taux, le conseiller économique de la Maison-Blanche, Kevin Hassett, a déclaré sur Fox News : "Je suis sûr qu'il ne sera pas ravi, mais il défendra avant tout l'indépendance de Kevin Warsh".

Une seule hausse des taux suffira-t-elle ?

Même si la Fed relève ses taux mercredi, il reste incertain que d'autres hausses suivent.

Les banques centrales modifient rarement leurs taux d'intérêt une seule fois, lançant généralement une série de hausses ou de baisses destinée à influencer l'inflation et l'activité économique.

Il existe toutefois un précédent pour une seule hausse. En mars 1997, la Fed dirigée par Alan Greenspan a relevé ses taux d'un quart de point. La crise financière asiatique a éclaté plusieurs mois plus tard, incitant les responsables à maintenir les taux inchangés avant de les abaisser à trois reprises à l'automne 1998.

Les investisseurs anticipent actuellement trois hausses, en septembre, en décembre et en mars.

Jonathan Pingle, économiste chez UBS, estime que la Fed pourrait toutefois renoncer aux hausses suivantes si les données à venir montrent un reflux de l'inflation.

"Ils ne sont pas obligés d'aller au bout si les chiffres évoluent dans leur sens", a déclaré Pingle.

Les investisseurs suivront donc de près les nouvelles prévisions économiques trimestrielles de la Fed publiées mercredi. Elles indiqueront à quel niveau chaque responsable anticipe que le taux directeur se situera à la fin de cette année et de la suivante.