Un « club malheureux » de pays s’enrichit de nouveaux membres. La Chine, deuxième puissance économique mondiale, et la Russie, la plus belliqueuse, en font désormais partie. Il en va de même pour l’Allemagne, une grande économie bien plus riche, et le Brésil, qui pourrait bientôt exporter plus de produits agricoles que les États-Unis. Quelque 3,3 milliards de personnes, soit plus de deux personnes sur cinq, vivent désormais dans des régions où le PIB par habitant a progressé deux fois moins vite, voire moins, au cours de la décennie allant jusqu’en 2024 qu’au cours des dix années précédentes. En 2014, ce chiffre s’élevait à 1,1 milliard, soit moins d’une personne sur six. Plus de 730 millions de personnes subissent une baisse pure et simple de l’indicateur préféré des économistes pour mesurer le niveau de vie.

Certaines régions continuent de s’enrichir. Le revenu réel des habitants de ces régions privilégiées a augmenté de 38 % entre 2014 et 2024. Près de la moitié de cette progression est due à l’amélioration de la situation de 1,5 milliard d’Indiens, dont l’économie rattrape celle des pays riches à mesure que les taux de natalité baissent. Les États-Unis, qui continuent de surpasser le reste du monde riche, ont fait grimper la moyenne des pays à hauts revenus.

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Un spectre allant des pays pauvres aux pays riches

Mais le nombre de pays et de territoires faisant partie du « club de la faible croissance ou de la stagnation » est passé de 68 en 2014 à 80 en 2024. Ils vont du Canada, pays riche, à la République démocratique du Congo, pays extrêmement pauvre ; leurs problèmes vont de la démographie à la mauvaise gestion économique. Tous sont confrontés à certains risques communs. Une stagnation du niveau de vie, sans parler d’une baisse, remet en cause le postulat qui, depuis des décennies, dicte la manière dont les gens abordent le travail et la politique : celui selon lequel ils vivront mieux que leurs parents. Dans les pays où les jeunes adultes ayant grandi à l’ère du ralentissement économique atteignent l’âge adulte, cela est déjà en train de remodeler la société et de réécrire le contrat social.

Dans les pays riches, le ralentissement est souvent dû à une combinaison de faible croissance de la productivité et d’immigration élevée. Les nouveaux arrivants peuvent, à terme, redynamiser l’économie, mais toute impulsion à court terme du PIB reste modeste. Et comme les entreprises non productives sont moins rentables, elles paient moins d’impôts. Lorsque la croissance de la productivité est faible et que les migrants sont bien accueillis, des budgets déjà restreints sont répartis de manière encore plus éparse entre un plus grand nombre de personnes. Il en résulte un sentiment d’injustice chez les individus.

La productivité allemande n’a pratiquement pas évolué entre 2014 et 2024, alors que le pays accueillait des migrants en provenance notamment de Syrie. Le revenu réel de l’Allemand moyen a augmenté de 0,6 % par an. Au cours de la décennie précédente, ce chiffre s’élevait à 1,5 %, malgré la crise financière mondiale de 2007-2009 et la quasi-implosion de la zone euro au cours des années suivantes. Au Canada, où la croissance démographique dépasse celle du PIB, le chômage a augmenté de près d’un point de pourcentage en 2024, principalement parce que les nouveaux arrivants venaient gonfler la population active.

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Zoom sur les pays les moins riches

De nombreux pays en développement riches en ressources naturelles, quant à eux, ne se sont toujours pas remis de la fin, en 2014, d’un boom spectaculaire des matières premières. Les gains de revenus dans les pays à succès tirés des exportations, tels que l’Uruguay et le Chili, se sont depuis pratiquement arrêtés. Le Latino-Américain moyen n’est guère plus riche qu’il y a une décennie. Au sud du Sahel, la population est 3,4 % plus pauvre. Le PIB par habitant en Angola, grand exportateur de pétrole et de diamants, a reculé d’un quart.

La situation de quelques économies émergentes particulièrement peuplées s’est détériorée. En septembre 2006, les ministres des Affaires étrangères du Brésil, de la Russie, de l’Inde et de la Chine se sont réunis pour la première rencontre du groupe des BRIC, ces géants en développement à croissance rapide. Depuis lors, seule l’Inde a échappé au ralentissement. Le PIB par habitant de la Chine a progressé deux fois moins vite entre 2014 et 2024 qu’entre 2004 et 2014. L’euphorie suscitée par une croissance de rattrapage tirée par l’industrie manufacturière a cédé la place à une faible demande intérieure. En Russie, les progrès par habitant représentent moins de la moitié de ce qu’ils étaient auparavant, malgré un dénominateur en baisse en raison du déclin démographique.

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La nostalgie, un effet du ralentissement du PIB par habitant

Les conséquences de ces changements seront profondes. La perception du progrès matériel détermine qui est élu (là où il y a des élections), ainsi que la motivation à travailler dur et le nombre d’enfants qui naissent (partout). En 2006, Benjamin Friedman, de l’université de Harvard, affirmait que l’amélioration du niveau de vie favorisait la stabilité politique, la méritocratie et d’autres vertus. Les ralentissements pourraient avoir l’effet inverse, en particulier chez ceux qui en sont aux premiers stades de leur vie économique.

L’un des effets est la nostalgie. En 2025, Justin Gest, de l’université George Mason, et ses coauteurs ont interrogé 20 000 Européens. Au moins deux cinquièmes d’entre eux estimaient que leur génération était défavorisée sur le plan économique. Seules les personnes dans la cinquantaine étaient plus sensibles à cette « privation nostalgique » que les 18-34 ans. De même, un sondage réalisé par le cabinet de conseil Oliver Wyman auprès de Chinois nés approximativement entre 1995 et 2010 a révélé que 56 % d’entre eux s’inquiétaient de leurs perspectives d’une vie meilleure. Les générations précédentes étaient plus optimistes : selon une enquête du Pew Research Center en 2015, 70 % des personnes nées à la fin des années 1980 avaient une opinion positive de l’économie.

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Vers une instabilité politique ?

La nostalgie conduit au désengagement. Un sondage mené auprès de Russes âgés de 18 à 34 ans a révélé que, bien que la plupart aient un fort sentiment d’identité nationale, seuls 5 % envisageraient de travailler pour l’État. Une enquête décennale menée en Chine par des chercheurs de l’université de Stanford a montré qu’en 2023, seuls 28 % des Chinois pensaient que le travail acharné était toujours récompensé, contre 62 % en 2014. Eva Zhou, une mère de 50 ans vivant à Pékin, explique que son fils « a l’impression que rien ne sert à faire quoi que ce soit ». Il a récemment abandonné ses études à l’université, où il préparait un diplôme d’ingénieur. Avec un taux de chômage de 18 % chez les jeunes urbains en juillet, cela n’a rien d’étonnant. Lu Yao, de l’université Columbia, et Li Xiaoguang, de l’université Jiaotong de Xi’an, ont constaté qu’environ deux cinquièmes des Chinois âgés de 23 à 28 ans sans emploi sont titulaires d’un diplôme universitaire.

Dans des pays moins répressifs que la Chine communiste ou la Russie revanchiste, l’apathie professionnelle des jeunes peut aller de pair avec un engouement politique. M. Gest et ses coauteurs constatent que les Européens de l’Ouest en proie à une « privation nostalgique » sont 55 points de pourcentage plus enclins à voter pour des populistes que ceux qui ne partagent pas ces opinions.

Les recherches menées par Ruth Dassonneville, de la KU Leuven, une université belge, montrent qu’un ralentissement de la croissance peut entraîner une instabilité politique. Les électeurs oscillent de la gauche à la droite et vice-versa, reprochant aux dirigeants en place la détérioration de la situation. Les Brésiliens âgés de 16 à 34 ans ont contribué à l’élection de Luiz Inácio Lula da Silva, un homme politique de gauche, à la présidence en 2022. Face à la stagnation de leur niveau de vie, ils sont plus enclins à soutenir son rival de droite lors des élections du mois prochain. L’instabilité n’est guère propice à la croissance, ce qui provoque davantage d’instabilité, et ainsi de suite. D’ici dix ans, d’autres pays pourraient se retrouver confrontés à un cercle vicieux similaire.