Ce jour-là, en 1993 : Shinobi III devenait l'empereur de la Mega Drive

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Alors que Joe Musashi est revenu en grande pompe sous les crayons du studio français Lizardcube, c'est le moment d'exercer notre mémoire cash pour nous rappeler de l'incroyable Shinobi III : Return of the Ninja Master et de son règne presque sans partage sur Mega Drive.

En 2026, penser que Sega a pu avoir d'autres mascottes que Sonic prête quasiment à sourire vu l'hégémonie contemporaine du hérisson bleu. Mais pourtant, au tournant des années 1990, le consensus n'était pas encore établi - d'Alex Kidd au ninja Joe Musashi, différentes options s'offraient à l'éditeur, qui cherchait alors à passer pour le grand frère cool qui fume des roulées face au cadre familial très policé (en surface) de Nintendo. De tous les candidats, Joe Musashi n'était pas le moins intéressant. La saga Shinobi prospérait autant sur consoles que sur arcade grâce à sa difficulté extrême qui gobait les pièces des joueurs et offrait, dans le même temps, l'opportunité que vous étiez vraiment le collégien le plus hardcore du quartier.

Return of the Ninja Master, c'est du titre qui ne ment pas

Si The Revenge of Shinobi est arrivé dès 1989 sur Mega Drive, la franchise a dû patienter quelques années pour recevoir un troisième épisode canonique. Mais c'était nécessaire pour sublimer l'expérience. Aujourd'hui, The Revenge of Shinobi brille surtout pour sa difficulté lunaire et la présence inexplicable de Spider-Man comme boss de fin de niveau ; Shinobi III : Return of the Ninja Master, lui, pourrait quasiment être sorti hier. Pourtant, il date bien du 24 juillet 1993 en Europe.

Dès son premier niveau, Shinobi III : Return of the Ninja Master impose ses animations d'une grande fluidité avec cette zone d'introduction culte, où Joe Musashi court dans une gigantesque plaine battue par le vent. Plus de sauts au millimètre à caler entre les projectiles de nos ennemis ; il s'agit maintenant de filer comme l'éclair et jouer du katana comme le sculpteur joue du ciseau. C'est tout simplement un grand jeu d'action avec un panel d'action très complet pour l'époque, qui offre une gratification immédiate - qui n'aime pas réaliser un divekick dans les chicots d'un mécréant ? - autant qu'il récompense la planification et la connaissance des niveaux, puisque les ninjutsus spéciaux de Joe Musashi restent à usage limité, et qu'il faut savoir quand les utiliser au mieux pour atteindre le meilleur score possible.

Sachez d'ailleurs que nous avons failli passer à côté de ce bijou, car la première version, prévue pour 1992, était beaucoup moins convaincante d'après les tests internes ; Sega a décidé d'attendre 1993 pour accorder plus de temps aux développeurs, et nous pouvons seulement être reconnaissants.

De facto, Shinobi III : Return of the Ninja Master restera à jamais l'une des meilleures expériences possibles sur Mega Drive, auprès d'autres classiques de fin gourmet comme Gunstar Heroes, Streets of Rage 3 ou Aladdin. D'après notre premier contact avec la résurrection Shinobi : Art of Vengeance, Lizardcube s'est beaucoup inspiré de la philosophie de cet épisode pour donner un nouveau souffle aux aventures de Joe Musashi, jusqu'à reprendre cette introduction dans l'herbe. À copier le maître, l'élève ne peut que réussir.

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