Le Planetary Science Institute est une organisation privée vouée à l'exploration du Système solaire dont le siège social est situé à Tucson, en Arizona. L'institut y a été fondé en 1972 par William Hartmann, un planétologue états-unien qui fut le premier à convaincre la communauté scientifique que la Terre avait été percutée par un corps de la taille d'une planète, Théia, cette collision géante aboutissant à la naissance de la Lune.

Les brumes de Pluton

Or, dans un communiqué de cet institut, la planétologue Amanda Sickafoose déclare : « Je suis toujours émerveillée de constater que la technique très simple consistant à regarder la lumière d'une étoile diminuer puis réapparaître nous permet d'étudier une atmosphère ténue, dont la pression n'est que de quelques millionièmes de celle de la Terre, autour d'un monde dont la taille équivaut aux deux tiers de celle de la Lune et qui se trouve trente fois plus loin du Soleil. »

Couches de brume de Pluton observées par la sonde New Horizons en 2016. © Nasa, JHUAPL, SwRI

Amanda Sickafoose est à la tête d'une équipe de chercheurs qui vient de faire une publication intéressante dans The Planetary Science Journal, et dans laquelle ils annoncent qu'ils ont pu mesurer les variations de la pression atmosphérique à la surface de Pluton au cours de la dernière décennie et ce... depuis le sol !

Rappelons que l'atmosphère de Pluton est principalement composée d'azote, ainsi que d'autres composés carbonés, comme le méthane et le monoxyde de carbone, qui peuvent se combiner pour former des brumes, brumes bien visibles dans les images de la mission New Horizons lors de son survol en 2015.

Fin du XXIe siècle, voilà à quoi pourrait ressembler une colonie spatiale victime d'un glissement de terrain sur Pluton. On peut voir Charon, la lune de Pluton, dans le ciel. © LS, ChatGPT

14 juillet 2015 : la sonde New Horizons avait vu un détail sur Pluton que les scientifiques viennent de comprendre

Pluton est trop petite pour avoir gardé significativement la chaleur de sa naissance et pourtant sa surface porte d'étonnantes traces de son activité planétaire. Une équipe de chercheurs vient d'en découvrir une nouvelle preuve dans les archives des données prises lors du survol de Pluton en 2015.... Lire la suite

Mais, selon les chercheurs, si la pression atmosphérique de Pluton est restée stable depuis ce survol jusque vers le milieu de l'année 2021, la pression globale a diminué de 16 % au total entre cette date et juillet 2023.


La surface de Pluton capturée par la sonde New Horizons de la Nasa (4K, 60 fps). Les montagnes de glace de Pluton sont spectaculaires. © Nasa, JHUAPL, SwRI

10 occultations stellaires

Ce résultat remarquable a été obtenu en mesurant essentiellement, et lorsque cela était possible, l'occultation de certaines étoiles causée par le mouvement de Pluton pour des observateurs terrestres utilisant des instruments performants dans des grands observatoires.

Vue d'artiste de Chariklo et ses anneaux. © ESO, L. Calçada, M. Kornmesser, Nick Risinger (skysurvey.org)

Un phénomène rare observé en direct : des anneaux sont en train de naître autour d’un astre du Système solaire !

Galilée a le premier observé les anneaux de Saturne avec sa lunette, mais sans comprendre vraiment leur nature. Depuis, on en a trouvé autour de bien des corps célestes du Système solaire. Il semblerait que certains sont en cours de formation. Ce qui est sûr, c'est que même des astronomes citoyens peuvent aider à leur étude !... Lire la suite

Lors d'une occultation stellaire et bien que l'on mesure l'ombre de Pluton sur Terre, le passage de la lumière de l'étoile à travers l'atmosphère de Pluton, un peu avant et après, permet d'en déduire des propriétés de cette atmosphère. Depuis 2017, Amanda Sickafoose et ses collaborateurs ont observé dix occultations différentes.

Mais pourquoi l’atmosphère de Pluton voit-elle sa pression diminuer ?

Il n'y a rien de mystérieux derrière ce phénomène. L'orbite de Pluton est particulièrement elliptique, ce qui veut dire qu'au cours de son trajet sur son orbite, sa distance au Soleil varie de façon significative, entre 29,7 unités astronomiques (UA) au périhélie et 49,5 (UA) à l'aphélie, alors que l'année plutonienne dure 248,1 années terrestres.

Actuellement, Pluton est en phase d'éloignement du Soleil. Elle reçoit donc moins de lumière, ce qui refroidit son atmosphère et fait donc baisser sa pression, tout simplement. Au cours de ce voyage, son atmosphère pourrait progressivement se condenser et geler.


New Horizons est la première mission vers la ceinture de Kuiper, une gigantesque zone de corps glacés et de mystérieux petits objets en orbite autour de Neptune. Cette région est également connue comme la « troisième » zone de notre Système solaire, au-delà des planètes rocheuses intérieures et des géantes gazeuses extérieures. L'année de Pluton – Nasa New Horizons est un documentaire d'une heure qui aborde les sciences exactes et nous apporte des réponses sur la genèse de la mission et son importance. Des entretiens avec le Dr James Green, John Spencer, Fran Bagenal, Mark Showalter et d'autres expliquent comment New Horizons répondra à de nombreuses questions. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Nasa