Au mois de juin, alors qu’ils étaient en randonnée dans le massif du Baïgura, dans le Pays basque français, des marcheurs ont découvert ce qu’ils pensaient être un chaton perdu dans la forêt. Pensant avoir affaire à un animal abandonné, ils ont décidé de le recueillir.

Mais le comportement du jeune félin, particulièrement craintif, leur a rapidement mis la puce à l’oreille. De fil en aiguille, ils ont été orientés vers Hegalaldia, une association spécialisée dans la faune sauvage installée à Ustaritz, dans les Pyrénées-Atlantiques. Celle-ci a confirmé qu’il ne s’agissait pas d’un simple chaton domestique, mais bien d’un chat forestier d’Europe, rapporte Ouest-France.

L'animal en « pleine forme »

Âgé d’à peine 1 mois lorsqu’il a été recueilli, l’animal a été confié à l’association, qui l’a depuis pris en charge. Il a récemment rejoint un enclos végétalisé de 20 m², spécialement aménagé pour lui. L’objectif est, à terme, de pouvoir le relâcher dans la nature.

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« Au centre, ce petit pensionnaire grandit vite ! Il mange très bien et est en pleine forme. Il a récemment rejoint un grand enclos aménagé avec de nombreuses cachettes… tellement nombreuses qu’il est parfois très difficile à retrouver pour les soins ! », indique l’association dans une publication sur les réseaux sociaux.

Chat forestier ou chat domestique ?

Le chat forestier d’Europe, ou chat sylvestre (Felis silvestris silvestris), peut facilement être confondu avec son cousin domestique. Il se distingue notamment par sa silhouette robuste, son pelage gris à fauve clair légèrement rayé et une fine bande noire qui court le long du dos. Sa queue est également plus épaisse, marquée de plusieurs anneaux noirs et terminée par un manchon noir.

Son comportement peut aussi donner un indice. Le chat forestier est un animal sauvage et solitaire, généralement très méfiant envers l’être humain.

Présent dans plusieurs régions d’Europe, il vit principalement dans de grands massifs forestiers. En France, on le retrouve notamment dans le grand quart nord-est, dans le Massif Central ainsi que dans l’ensemble des départements pyrénéens.

Le chat forestier est une espèce protégée en France depuis 1979. Son régime alimentaire est essentiellement composé de petits rongeurs, auxquels peuvent s’ajouter des lapins, des oiseaux ou encore des amphibiens.

En 2023, un couple de Dijonnais avait recueilli un chaton forestier trouvé sur l'autoroute. Après un appel sur les réseaux sociaux, l'animal avait été recueilli dans le centre Athénas à L'Etoile, dans le Jura.

L'année précédente, un chasseur avait même filmé un spécimen dans un sous-bois de Dommartin, près de Lyon.