The Exploration Company a officialisé ce 8 septembre une série C de 450 millions de dollars. Selon le communiqué, il s'agit de la plus importante série C jamais réalisée par une entreprise spatiale européenne, et du plus gros tour de table jamais sécurisé par une société de l'UE fondée et dirigée par une femme.

Cette opération comptait parmi les trois levées de fonds les plus attendues de la rentrée, aux côtés de celles de Mistral AI, également annoncée aujourd’hui, et de Wandercraft. En juillet dernier, Sifted avait déjà révélé que The Exploration Company était en discussion pour lever un montant estimé à 300 millions de dollars.

Une série C qui porte le montant total levé à 680 millions de dollars

Pour The Exploration Company, ce tour est co-mené par le fonds américain Bessemer Venture Partners, le paneuropéen Atomico et le Scaleup Europe Fund, géré par EQT. Les actionnaires historiques Balderton, Plural, Cherry et Red River West y participent également. Au total, la société a désormais levé environ 680 millions de dollars depuis sa création en 2021.

Fondée par Hélène Huby et une équipe d’anciens collègues d’Airbus et d’Ariane, la startup franco-allemande développe Nyx, une capsule spatiale réutilisable dont la mission est de transporter du fret vers l'orbite basse, la zone de l'espace où circule la Station spatiale internationale, avant de revenir se poser sur Terre. 

Un potentiel d'évolution vers le transport d'astronautes est aussi évoqué. L'entreprise s'appuie déjà sur un carnet de commandes conséquent, puisqu'elle revendique plus de 2 milliards de dollars de contrats et d'engagements, dont ceux de l'Agence spatiale européenne, et emploie plus de 550 personnes en Europe, aux États-Unis et aux Émirats arabes unis.

Un pari technique

Le financement doit permettre à Nyx de s'arrimer à la station spatiale internationale (ISS) avant de revenir se poser sur Terre en toute sécurité. Il doit aussi accélérer Storm, un moteur-fusée réutilisable à haute poussée, alimenté à l'oxygène liquide et au biométhane, dont le cycle à combustion étagée à flux intégral n'a pour l'instant volé que sur un seul moteur au monde, le Raptor de SpaceX. Storm doit propulser un futur lanceur super-lourd européen réutilisable, capable de placer jusqu'à 40 tonnes en orbite basse.

« Ce financement va nous permettre d'agir avec détermination, amener Nyx jusqu'à la Station spatiale internationale et la faire revenir en toute sécurité sur Terre, tout en accélérant Storm », déclare Hélène Huby, fondatrice et CEO de The Exploration Company.

Un sujet de souveraineté stratégique pour l’Europe

L'opération est saluée par Emmanuel Macron et Ursula von der Leyen. Leurs commentaires interviennent à la veille du Sommet international sur l'espace organisé à Paris les 9 et 10 septembre, où Hélène Huby a été désignée, aux côtés de l'astronaute Thomas Pesquet, envoyée spéciale pour préparer et représenter le sommet.

Ce soutien politique traduit un enjeu plus large que celui d'une seule entreprise. « La souveraineté spatiale devient de plus en plus critique pour la sécurité nationale de l'Europe, d'autant plus que l'espace devient la couche d'infrastructure sur laquelle repose l'économie moderne. L'Europe ne pourra pas acquérir cet accès simplement en le louant », déclare Alex Ferrara, partner chez Bessemer Venture Partners.