Trois choses à savoir sur "Point de vue du Gras", la toute première photographie de l'Histoire par Nicéphore Niépce

France Télévisions - Rédaction Culture

Publié le 12/09/2026 14:09

Temps de lecture : 6min

En avril 2027, cette image mythique sera exposée au musée de Chalon-sur-Saône durant deux mois. Le point culminant du bicentenaire de l'invention de la photographie.

La bataille fut terrible. Les adversaires venus d'Angleterre, William Henry Fox Talbot, de France, Louis Daguerre et Hyppolite Bayard et même du Brésil. La date fluctuante : 1822, 1826 ou 1827 ? Le procédé, un processus chimique inventé par un myope, Nicéphore Niépce. Récit des aventures de la première photographie de l'Histoire, qui marque l'invention d'un art et d'un loisir. Aujourd'hui, difficile de comptabiliser exactement le nombre de photos prises chaque jour dans le monde, mais on l'estime à environ 5 à 8 milliards de clichés.

1 Comment Niépce réussit la première photographie

Peu de détails ont parcouru le temps pour savoir exactement quel jour fut inventée la première photographie, mais l'histoire a retenu comment un savant acharné y réussit. Il faut imaginer l'atelier de Nicephore Niépce en 1826. La pièce est au premier étage de sa propriété du Gras, à Chalon-sur-Saône. Depuis les années 1810, Niépce cherche à imprimer une image.

C'est un de ces inventeurs du début du XIXe siècle. Avec son frère Claude, il invente le premier moteur à combustion interne qu'il appelle poétiquement le pyréolophore. Pyr est le feu, Eolo est le vent et phore veut dire "je produis". Le moteur produit du vent avec le feu.

Donc, un beau matin, Niépce place une plaque d'étain au fond d'une chambre noire. Les spécialistes datent probablement de l'été 1827 ce geste qui va changer la face du monde. Cette boîte en bois possiblement équipée d'un objectif, Niépce la pose délicatement devant la fenêtre de son atelier en Bourgogne. La petite histoire dit qu'il a hésité à changer de pièce, passant de la chambre de son frère à son atelier. Dans son livre Nicéphore Niépce de la collection Photo Poche (Actes Sud), Sylvain Besson rapporte un courrier de l'inventeur à son cousin : "J'en suis à épier le bon moment, car mon appareil est prêt à fonctionner (...) Je suis comme Colomb lorsqu'il pressentait la découverte tardive mais certaine d'un nouveau monde."

Il espère impressionner une image sur la plaque et il ne sait pas encore s'il va réussir. Ces efforts vont-ils être récompensés, la plaque d'étain va-t-elle reproduire le paysage ? Un peu de chimie pour comprendre l'invention. Niépce a étalé sur cette plaque une fine couche de bitume de Judée (un goudron naturel extrait de la mer Morte) dissous dans de l'essence de lavande. Le bitume de Judée possède la particularité de durcir et de devenir insoluble lorsqu'il est exposé à la lumière. À l'inverse, les zones restées à l'ombre sont solubles.

Tout le suspens réside dans le temps de pose. L'exposition à la lumière a été extrêmement longue, estimée entre 8 et 10 heures. Et parfois, on parle de plusieurs jours. C'est là où toute la beauté de cette image entre en jeu. Le soleil bougeant, les différents lieux de l'image sont exposés à tour de rôle. Il règne un flou sur Point de vue du Gras, le rendant magique, mystérieux. Après un savant et chimique développement composé d'essence de pétrole et de lavande, Nicéphore Niépce découvre l'impression, il vient d'inventer la photographie.

Il la nomme l'héliographie (littéralement "écriture par le soleil"). Cette fois-ci, le résultat est probant. Le paysage se dessine sur la plaque, La première photographie de l'Histoire vient d'être produite. Un rectangle d'étain de 16,7 sur 20,3 qu'il suffit de pencher pour apercevoir ce cliché historique.

2 Comment la photographie a failli disparaître à jamais

Aujourd'hui, la plaque d'étain est entre les mains du Harry Ransom Center, à Austin, au Texas, de l'autre côté de l'Atlantique. Mais comment s'est-elle retrouvée si loin de Chalon-sur-Saône ? Depuis le jour où l'image est apparue en 1827, ses aventures sont romanesques.

Dès cette année-là, Nicéphore veut communiquer sur son invention. C'est vers l'Angleterre qu'il se tourne. Lors d'un séjour au chevet de son frère alité à Londres, il s'attache à développer des relations avec les scientifiques anglais, influents auprès du roi. Il fait alors don de la célèbre plaque à Francis Bauer, membre de la société royale de Londres. À la mort de Bauer en 1840, le cliché change de mains. En 1884, Point de vue du Gras est acheté par Henry Baden Pritchard, propriétaire et rédacteur en chef du Photographic News. Pritchard décède peu après l'avoir acquis, c'est sa veuve Mary qui en hérite. À la mort de Mary Pritchard en 1917, les objets liés à Niépce sont rangés dans une malle qui trouve refuge dans un entrepôt londonien où elle finit oubliée de tous. Fin du premier épisode à la poursuite de la plaque d'étain.

Il faut patienter trente ans pour raconter la suite d'une enquête à la Sherlock Holmes. Nous restons à Londres, et entre en scène Helmut Gernsheim en 1947. Il est photographe, collectionneur et surtout historien de la photographie. Il est persuadé que la plaque existe toujours et se lance dans une recherche éperdue.

Ce n'est qu'en avril 1950 qu'une lueur d'espoir apparaît, après qu'un appel publié dans le journal The Observer suscite une réponse du fils de Mary Pritchard. Il se souvient de Point de vue, mais sa famille en avait perdu la trace. La première photographie venait-elle de disparaître à jamais ?

Quelques mois plus tard, l'espoir renaît. L'épouse du fils de Mary Pritchard annonce au couple Gernsheim que son mari est décédé et qu'un grand coffre a été découvert, contenant l'œuvre perdue de Niépce. Mais coup du sort, Madame Pritchard explique que toutes ces recherches étaient vaines, car l'image s'est complètement estompée. Sachant que le bitume ne s'estompe pas, Gernsheim veut vérifier par lui-même.

Le 14 février 1952, nous sommes au domicile de Madame Pritchard, la plaque en étain est entre les mains de Gernsheim. Il éclaire la plaque à la lumière d'une fenêtre et finit par révéler l'image perdue. En retournant le cadre, l'historien voit ce qui avait été écrit au dos en 1827 par Francis Bauer et lit les mots : "Première expérience réussie de Monsieur Niépce visant à fixer de manière permanente l'image de la nature."

La découverte par Helmut Gernsheim de l'œuvre perdue de Niépce lui permet de repousser la date de la première image photographique de quelque huit ans par rapport à la "photogénie" de l'Anglais Fox Talbot considérée jusqu'à ce jour-là comme la première photographie. En 1963, la collection de Gernsheim est achetée par Harry Ransom pour l'université du Texas à Austin. C'est ainsi que la fameuse plaque de Niépce trouve refuge au Texas où elle est exposée comme un trésor dans des conditions de conservations très précises.

3 En quoi "Point de vue du Gras" est révolutionnaire

Ceux qui ont eu le privilège de voir Point de vue du Gras parlent d'émotion. Parce que premier cliché de l'Histoire, il prend une dimension iconique. Mais au-delà de la performance technique et optique, il ne faudrait pas oublier le choix du cadrage et ainsi la poésie capturée par Niépce. Depuis la fenêtre de sa maison de Saint-Loup de Varennes, se dessine "un pigeonnier à gauche, un toit au centre et un arbre dans le prolongement de ce dernier", nous décrypte l'inventeur. Il est indéniable que malgré le flou, la première image est composée. Niépce voulait capturer sur la plaque son paysage, saisir son monde, la vue que chaque matin et au fil des saisons peut-être admirait-il. Ce fils de famille bourgeoise bourguignonne aura dépensé le patrimoine jusqu'à finir désargenté pour révolutionner notre monde.

Sylvain Besson, directeur des collections du musée Niépce, résume dans Photographies aux éditions GrandPalaisRmnEditions, la révolution déclenchée en quelques heures par Niépce après des années de recherche : "Il a posé les bases de notre civilisation des images. Les smartphones et les réseaux sociaux sont la déclinaison de son invention."

Le musée Nicéphore Niépce de Chalon-sur-Saône accueillera Point de vue du Gras pour la première fois en France depuis 1827. À lire : Photographies aux éditions GrandPalaisRmnEditions par 16 historiens de la photographie et Nicéphore Niépce en Photo Poche (Actes Sud).

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