C'est le genre d'image qu'on adore. À peine la ligne franchie à Manosque, Wout van Aert n'a pas manqué de chambrer Tadej Pogacar. "Tu roules avec tout le monde, sauf avec moi !" Dans le final, le Belge avait attaqué à deux kilomètres de l'arrivée et le Slovène avait sauté dans sa roue, sans accepter de relayer. Résultat : le duo a été repris et Matthew Brennan, l'équipier du Belge, s'est imposé au sprint.

Le champion du monde semblait presque embarrassé. "Désolé, j'aurais dû relayer", a-t-il glissé à Van Aert, avant d'offrir ses lunettes à Georges, le fils de WVA. Une scène sympa pour refermer un premier week-end de Vuelta marqué par l'empreinte des deux champions.

Van Aert a manqué son occasion mais a donné l'assist

Depuis plusieurs semaines, Van Aert avait identifié ce début de Vuelta comme sa meilleure occasion de retrouver le maillot rouge porté en 2024. Le contre-la-montre inaugural à Monaco et l'arrivée exigeante à Manosque lui offraient deux opportunités avant que la montagne ne reprenne ses droits.

Samedi, le Campinois avait fait une partie du boulot en se classant huitième, à neuf secondes de Pogacar. Un résultat encourageant, mais teinté de frustration sur un parcours particulièrement technique. "J'ai tout donné, mais je sais que j'ai perdu du temps dans les virages. J'ai pris un peu moins de risques et c'était mon choix. Les jambes étaient bonnes, donc je suis satisfait."

Dimanche, la formation Visma | Lease a Bike a rapidement pris ses responsabilités pour maintenir l'échappée à portée du peloton. Mais la présence d'Ethan Hayter devant a compliqué les calculs. Battu pour… neuf centièmes par la veille, le Britannique, présent dans l'échappée, a récupéré six secondes de bonification au sprint intermédiaire, tandis que Van Aert en prenait quatre.

Le Belge devait donc distancer Hayter et remporter l'étape sans que Pogacar ne termine dans les deux premiers pour espérer s'emparer du rouge. À deux kilomètres de l'arrivée, il a placé une accélération surpuissante. Seul Pogacar est parvenu à y répondre, avant de refuser de collaborer.

"Mon plan était d'attaquer à ce moment-là. Malheureusement, ça n'a pas marché. Mais je savais que Matthew était derrière moi et qu'il était capable de réaliser un sprint. Cela a parfaitement fonctionné. Je suis vraiment très fier de l'équipe."

Si Van Aert n'a pas concrétisé son ambition personnelle, son offensive a désorganisé le final et ouvert la voie à Brennan. À 21 ans, le Britannique a remporté sa première étape sur un Grand Tour avec une impression de puissance énorme.

"Nous avons vu une belle opportunité d'attaque dans le final et Wout voulait vraiment la saisir, a expliqué le vainqueur. Je restais en retrait pour le sprint si l'occasion se présentait."

Van Aert, deuxième du général à neuf secondes de Pogacar, s'est réjoui de voir son équipier s'imposer : "Matthew est incroyablement fort." Avec l'arrivée à Font-Romeu ce lundi, l'occasion d'enfiler le maillot rouge est probablement passée. Mais les possibilités de victoire restent nombreuses jusqu'à Grenade.

Pogacar déjà en rouge avant le début des choses sérieuses

Tadej Pogacar, lui, n'a pas attendu longtemps pour justifier son statut de favori. Samedi, le Slovène a remporté le chrono inaugural de 9,4 kilomètres à Monaco, où il réside, pour neuf centièmes devant Hayter.

"Je pense que ces neuf centièmes se sont joués devant mon appartement, souriait-il. C'était la partie la plus technique du parcours. J'y marche et j'y roule tous les jours. En course, c'est différent, mais connaître ces routes m'a aidé."

Et dimanche ? Le maillot rouge a maîtrisé la course. Même s'il a bondi dans la roue de Van Aert avec un léger temps de retard, il n'a pas flanché.

"J'avais anticipé une attaque tardive de Wout, mais j'ai réagi un peu trop tard. Il a immédiatement creusé l'écart et m'a fait mal. J'ai dû accélérer à fond pour le rattraper. J'aurais dû maintenir le rythme pour avoir une chance de gagner, mais Wout pouvait encore compter sur Matthew."

S'il n'a pas relayé, ce n'était pas uniquement par calcul. "J'étais complètement épuisé. Je savais que si je voulais gagner, c'était à lui de prendre les devants. Si je l'avais aidé, je ne pense pas que j'aurais pu conclure."

Le regroupement a profité à Brennan, tandis que Pogacar a terminé troisième et récupéré quatre secondes de bonification. De quoi protéger son maillot rouge, même si Hayter, épuisé par son échappée, a finalement concédé 31 secondes.

Avant l'étape de lundi et ses deux cols dans le final, le Slovène est donc solidement installé aux commandes. Et l'hypothèse de le voir passer les trois semaines en rouge est déjà bien réelle…

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