Au sommaire de "la planète des sciences" : un fossile qui pourrait avoir un lien avec la traversée des Alpes d'Hannibal avec ses éléphants de guerre, une forme de vie terrestre n'appartenant à aucun des règnes du vivant connus à ce jour et l'influence d'une éclipse sur le comportement des oiseaux...

Un fossile découvert en Espagne pourrait attester le passage des mythiques éléphants de guerre d'Hannibal

C’est un épisode légendaire de la deuxième guerre punique qui opposa le célèbre général carthaginois Hannibal aux Romains. Au IIIème siècle avant notre ère, Hannibal et ses troupes quittent l’actuelle Tunisie pour aller livrer bataille en Italie. Ils passent par l’Espagne, le sud de la Gaule puis traverse les Alpes avec 37 éléphants. C’est en tous cas ce que raconte la légende. Mais jusqu’ici aucune preuve matérielle ne prouvait la présence des pachydermes de combat d’Hannibal sur le sol européen. La découverte archéologique qui vient d’être faite à Cordoue au sud de l’Espagne vient verser une nouvelle pièce importante au dossier.

Les archéologues ont mis au jour un os de pied d’éléphant datant du IIIème siècle avant notre ère, précisément l’époque de cette deuxième guerre punique. Aux alentours de cet os ont été exhumés des pièces d’artilleries, des monnaies et des céramiques qui permettent de préciser le contexte. Il semble que ce site ait été le théâtre d’une bataille il y a 2 200 ans. L’éléphant auquel appartenait cet os étant mort avant d’atteindre les Alpes, il ne prouve pas qu’Hannibal ait traversé la chaîne de montagne avec plusieurs de ces gros mammifères. En revanche cet os constitue le premier indice matériel attestant que l’emploi d’éléphants par le général carthaginois pour aller guerroyer en Europe n’est pas une légende.

Pour en savoir plus : Journal of Archaeological Science: ReportsOuverture dans un nouvel ongletOuverture dans un nouvel onglet et un article de la BBCOuverture dans un nouvel onglet

Une forme de vie préhistorique qui intrigue les scientifiques depuis plus de 150 ans

Il y a 400 millions d’années des géants dominaient les continents. Ce n’était pas des dinosaures. Ils n’étaient pas encore apparus. D’ailleurs à cette époque, aucun animal n’était encore sorti de l’eau. Les arbres n’existaient pas non plus. Les continents étaient recouverts de microorganismes et de quelques plantes très basses. Les géants dont nous parlons surplombaient ces étendues rases. Ils avaient la forme de gigantesques pains de sucre pouvant atteindre 8 mètres de haut pour 1 de large.

Comment réagissent les oiseaux face à une éclipse totale de soleil ?

À quelques jours de l’éclipse du 12 août prochain, retour sur une vaste étude portant sur la réaction des oiseaux face à ce phénomène céleste. Lors de l’éclipse totale de soleil qui a plongé dans l’obscurité une partie de l’Amérique du Nord et de de l’Amérique centrale le 8 avril 2024, des chercheurs ont eu l’idée de faire appel au grand public pour observer le comportement des oiseaux sauvages devant le phénomène céleste. Une application à télécharger avait été développée pour que les volontaires puissent enregistrer de façon rigoureuse les chants des oiseaux et consigner leurs observations.

Les quelques 10 000 données ainsi recueillies ont été analysées. Il en ressort que cette brève disparition du soleil a suffi à perturber le rythme biologique de plus de la moitié des espèces d’oiseaux. Lorsque l’astre du jour a réapparu, bon nombre de volatiles ont émis des chants caractéristiques de l’aube. Cette gigantesque expérience grandeur nature, souligne le pouvoir de la lumière sur les oiseaux. Une nuit de 4 minutes seulement peut avoir une influence importante sur leur comportement.

Pour en savoir plus : l'étude publiée dans ScienceOuverture dans un nouvel ongletOuverture dans un nouvel onglet et un article du FigaroOuverture dans un nouvel onglet