Les fiertés de Ploegsteert ont pour noms les Briqueteries, le souvenir de 14-18, le champion cycliste Frank Vandenbroucke… et la brasserie Vanuxeem. Au fil des années, à force de travail, l'entreprise est devenue un acteur majeur du secteur des boissons en Belgique, tout en conservant un profond ancrage local.

La preuve en a été donnée jeudi dernier. Dans le cadre des festivités du Gheer, la brasserie a réuni plusieurs centaines de sympathisants, membres du personnel, partenaires et acteurs de la vie locale pour célébrer à la fois les 40 ans de la marque "Queue de Charrue" et les 120 ans de l'entreprise. Fidèle à son attachement au tissu associatif, elle a reversé l'intégralité des bénéfices de la soirée aux festivités du Gheer.

"Nous espérions organiser une fête dans le bâtiment que nous projetons de construire sur le site du stade de football, mais des contraintes administratives retardent le chantier, explique Clément Mahieu. Nous espérons désormais concrétiser le projet en 2027. Nous voulons y créer un magasin moderne, beaucoup plus spacieux, avec des bureaux à l'étage, une salle de réunion et une microbrasserie. On brassera à nouveau de la bière à Ploegsteert, alors que les derniers brassins remontent à 1966 ! Ce projet nous permettra d'engager du personnel. En revanche, il n'y aura pas de consommation sur place, hormis des dégustations, car ce n'est pas notre métier. Les cafés et les restaurants sont là pour cela !"

Un effectif de 165 salariés

L'entreprise emploie 165 personnes et a réalisé, en 2024, un chiffre d'affaires de 108,5 millions d'euros. "Nous voulons poursuivre notre développement en élargissant notre zone de vente. Notre réseau Horeca s'étend actuellement de Bruges à Gand, jusqu'à Mons. La consommation de bière étant en baisse, il faut aller chercher de nouveaux marchés dans un secteur concurrentiel. Cela exige une grande réactivité et des équipes solides. Par exemple, ce jeudi, nous devons assurer 400 préparations de commande avant le week-end. Arnaud, le patron, s'est sacrifié pour permettre à nos collaborateurs de profiter de la fête."

L'esprit familial reste la grande force de la maison. À 86 ans, Henriette Vanuxeem continue de donner chaque jour un coup de main dans les bureaux. "Nous sommes très fiers que mamie soit encore à nos côtés. Derrière cette réussite, il y a toute une famille et l'ensemble de nos collaborateurs."

Des bières exportées partout dans le monde

Au fil des années, Vanuxeem a développé ses activités à l'exportation. Les boissons partent aux quatre coins du monde. "En ce moment, nous mettons particulièrement l'accent sur les supermarchés français, où la demande pour les bières spéciales est en forte progression. Grâce à nos milliers de références, nous pouvons leur proposer une large offre et répondre à des volumes importants."

On l'aura compris, la soirée, placée sous le signe de la convivialité, a mis en lumière le chemin parcouru par cette entreprise familiale, sans jamais lui faire perdre de vue ses racines ni ses ambitions pour l'avenir.

Queue de Charrue : 33 000 hectolitres produits par an

En 1906, Henri Vanuxeem reprend la brasserie Gillebert, rue d'Armentières à Ploegsteert. A l'époque, le brassage était tourné vers les bières de table, la pils, la stout, la pale-ale et la bacchus. Pour une distribution locale ! Son fils Gaston lui succède.

En 1966, suite au vieillissement de l'appareil de production et à la pression des grands groupes brassicoles, les Vanuxeem cessent la production pour se concentrer sur la vente à domicile et dans les cafés. Ce n'est qu'en 1983 que s'ouvre un magasin de 70 m², géré par Henriette Vanuxeem.

Anniversaires à la brasserie Vanuxeem
Il est loin le temps où la brasserie Vanuxeem venait livrer les maisons et les cafés avec son unique camion. ©EDA

Une recette de bière découverte dans les archives familiales

La quatrième génération, les fils d'Henriette, Alexandre et Arnaud Mahieu, décident, à l'occasion de l'année de la bière, en 1986, de faire des fouilles dans les archives familiales. Ils découvrent une recette de bière de type brune flamande, fabriquée au début du XXe siècle. La "Queue de Charrue" est née. Le nom provient de la traduction en flamand de Ploegsteert, en lien à la forme d'un champ. La brasserie Verhaeghe (Vichte) se charge de la produire. Une triple voit le jour en 1992 ; une ambrée en 1998 et une blonde en 2009, toutes deux brassées chez du Bocq à Purnode.

Bientôt une bière sans alcool

En 2013, la Queue de Charrue rouge, fruitée aux cerises, voit le jour. En 2021, la famille se complète par une Triple boisée. Une septième bière, une IPA, vient juste de compléter la famille. Sans oublier qu'en novembre 2024, la Plugstreet est créée dans une collaboration avec le centre d'interprétation 14-18. Et une sans alcool est annoncée pour sous peu, avec peut-être encore une nouvelle pour la fin de l'année !

"Aujourd'hui, la Queue de Charrue représente 33 000 hectolitres, soit quelque 13 millions de verres, a indiqué Clément Mahieu. On est resté une société familiale et l'on va tous dans le même sens. L'objectif : doubler les volumes !"

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