Montréal. Canada. Jeux olympiques. 1976. Ivo Van Damme raconte : "Heureux, quelques mois auparavant, de pouvoir prendre part aux JO, j'ai senti l'espoir naître en moi au fur et à mesure de mon séjour… Ma confiance s'amplifia encore lorsque Roger Moens en personne me confia que je pouvais décrocher l'or. Nous avions compté sans Alberto Juantorena, le seul à pouvoir me battre ce jour-là."

Ce jour-là, c'est donc le 25 juillet 1976. En raison du boycott de l'Afrique, seul le Kenyan Mike Boit manque à l'appel de cette finale olympique du 800 m. La mort dans l'âme, Boit assiste depuis les tribunes à la chevauchée fantastique du Cubain que nul n'attendait à ce niveau. Après 300 m, Juantorena a pris les devants. Avec sa foulée démesurée, il atteint les 400 m en 50.8 alors que l'Indien Singh, revenu de l'arrière, surgit en tête. Mais, aux 500 m, le géant cubain l'a déjà reprise.

Ivo Van Damme : on se souvient...

Derrière lui, l'Américain Wohlhuter, présenté comme le grandissime favori en raison de son chrono de 1.44.1 signé deux ans plus tôt, à Eugene, s'accroche. Aux 600 m, Wohlhuter est toujours dans la foulée de Juantorena. Aux 700 m, on pense qu'il va pouvoir tenir tête au Cubain, mais il craque d'une pièce. Un mètre, puis deux, puis trois…

L'Américain est battu à la régulière, sans pouvoir réagir au retour d'Ivo Van Damme qui, à l'issue de cette finale, explique : "Si c'était à refaire, je suis persuadé que j'aurais terminé plus près de Juantorena. Mon erreur fut qu'aux 600 m, là où la course se joue, je me trouvais trop éloigné de lui. Je ne suis pas parvenu à combler ce trou. Plus que la médaille, le chrono me comble de joie : 1.43.86…"

Ivo Van Damme 800 m Montréal 1976.
Ivo Van Damme, devancé par le Cubain Alberto Juantorena en finale olympique du 800 m. ©Belgaimage

Et il a de quoi puisque ce fameux chrono place le Louvaniste de 22 ans au troisième rang de la hiérarchie mondiale de l'époque, juste derrière Mike Boit, l'absent, et, bien sûr, derrière Alberto Juantorena qui, avec ses 1.43.50, a établi un nouveau record du monde. Un chrono de 1.43.86, synonyme de record de Belgique que le Namurois Eliott Crestan a fini par améliorer, en 1.42.43, le 7 juillet 2024, à Paris.

guillement

"Croyez-moi, j'ai souffert pour venir à bout d'Ivo."

Alberto Juantorena Danger (ce deuxième patronyme, celui de sa mère, symbolise sa carrière, marquée par la prise de risques) n'a rien oublié. Ses souvenirs des Jeux de Montréal et, en particulier, de cette fameuse finale du 800 m qui l'a opposé à Wohlhuter et à Van Damme sont intacts.

"Je m'en souviens comme si c'était hier ! Croyez-moi, j'ai souffert pour venir à bout d'Ivo. Mon entraîneur m'avait convaincu de passer en 50.0 aux 400 m, me disant : "Ce sera dur pour tes adversaires, mais pas pour toi qui cours le 400 !" C'est pourquoi j'ai pris les devants, passant en tête aux 400 m en 50.8. Dans la ligne opposée, j'ai été menacé, pendant un moment, par Wohlhuter, mais celui-ci a fini par céder. C'est Ivo qui a terminé le plus fort ! Une fois la ligne franchie, il est venu me féliciter en posant sa main sur mon épaule. Je me suis, alors, tourné vers lui et je lui ai montré le tableau électronique indiquant 1.43.50, nouveau record du monde ! Ces moments sont gravés dans ma mémoire."

Alberto double la mise… Ivo aussi

Quatre jours plus tard, Alberto Juantorena double la mise sur 400 m, malgré le panache de l'Américain Newhouse qui, dans les catacombes du stade olympique, gémit : "Je le hais !" En 44.26, Juantorena vient, il est vrai, de signer un chrono historique (le meilleur au niveau de la mer) pour un exploit qui ne l'est pas moins, le doublé olympique 400-800 m, tout à fait inimaginable aujourd'hui.

Bildnummer: 03174254 Datum: 30.07.1976 Copyright: imago/WEREK John Walker (Neuseeland, re.) gewinnt die 5000 Meter bei Olympia 1976 vor Ivo Vandamme (Belgien, 2.v.re.), Paul Heinz Wellmann (BR Deutschland, 3.v.re.) und Eamonn Coghlan (Irland); Aufmacher van Damme BRD quer Jubel, Siegesjubel Emotionen Sieg, Sieger, Olympiasieg, Olympiasieger Ziel Zieleinlauf Olympische Spiele 1976, Sommerspiele, Nationaltrikot, 1500m, 1500 m, Meter, Mittelstrecke Vdia Montreal Freude, Begeisterung, Leichtathletik OS Sommer Herren Einzel Gruppenbild optimistisch Aktion Werbemotiv Personen Reporters / Imago Sport
En couleur, l'arrivée de la finale olympique du 1.500 m avec John Walker devant Ivo Van Damme. ©Reporters / Imago Sport

De son côté, après deux jours de repos, Ivo Van Damme entame le deuxième volet de son défi avec le 1 500 m, une distance sur laquelle notre compatriote décroche, le 31 juillet, une nouvelle médaille d'argent, derrière le Néo-Zélandais John Walker. Son chrono en finale : 3.39.27…

La finale du 800 m

1. Alberto Juantorena (Cub) 1.43.50 ; 2. Ivo Van Damme (Bel) 1.43.86 (record de Belgique) ; 3. Richard Wohlhuter (USA) 1.44.124. W. Wülbeck (All) 1.45.26 ; 5. S. Ovett (G-B) 1.45.44 ; 6. L. Susanj (You) 1.45.75 ; 7. S. Singh (Ind) 1.45.77 ; 8. C. Grippo (Ita) 1.48.39.

La finale du 1.500 m

1. John Walker (N-Z) 3.39.17 ; 2. Ivo Van Damme (Bel) 3.39.27 ; 3. Paul-Heinz Wellmann (All) 3.39.33 ; 4. E. Coghlan (Irl) 3.39.51 ; 5. F. Clement (G-B) 3.39.65 ; 6. R. Wohlhuter (USA) 3.40.64 ; 7. D. Moorcroft (G-B) 3.40.94 ; 8. G. Crouch (Aus) 3.41.80.

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