Belgique – Autriche en Coupe Davis : notre visite du plus vieux stade de football du pays, métamorphosé en court de tennis

Dix-huit ans. La dernière rencontre de Coupe Davis organisée à Vienne remonte à février 2008. La bande à Jürgen Melzer, passé du court au banc de capitaine depuis lors, s'était inclinée 1-4 face aux États-Unis des jumeaux Bob et Mike Bryan, James Blake et Andy Roddick. Depuis, plus rien. Jusqu'à ce week-end.

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Pour retrouver la compétition, il faut s'enfoncer dans le Prater, ce poumon vert de six kilomètres carrés qui s'étend au cœur de la capitale autrichienne. Entre la grande roue centenaire et les allées ombragées, une enceinte éphémère a poussé en quinze jours. Elle peut accueillir plus de 4 000 spectateurs, et se dresse sur les fondations du plus vieux stade de football du pays encore conservé dans sa forme originale. Rien à voir, on l'imagine, avec le luxueux Ernst Happel Stadion, à peine plus loin.

En son temps, ce stade a pourtant vu naître l'équipe nationale autrichienne : c'est ici que s'est disputé le tout premier match international du pays, une victoire 5-0 face à la Hongrie. Un score que Steve Darcis et ses hommes préféreraient éviter ce week-end…

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Le choix du lieu n'a rien d'un hasard. À quelques mètres de la structure se trouve le Wiener Athletiksport Club, doyen des clubs de tennis nationaux. Fondé en 1896, il compte aujourd'hui près de 1 600 membres et aligne pas moins de 24 courts : 21 en terre battue extérieure, deux couverts, et un dernier en dur. C'est sur ces terres que la Fédération autrichienne a posé ses valises, empruntant les installations du club pour l'occasion.

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Au début des années 60, le club de foot a fusionné avec l'Austria Vienne et a déménagé.

Son secrétaire, Markus Rühl, nous fait faire le tour du propriétaire. Depuis près de deux semaines, son quotidien — et celui de ses membres — a changé de visage. "Certains n'ont pas forcément apprécié au début, reconnaît-il. Quelques courts sont bloqués, le parking est en partie occupé, et de gros camions sont arrivés régulièrement pour construire le court central. Je les comprends, c'est inhabituel pour nous. Mais je suis certain que tout le monde sera heureux de pouvoir assister à la rencontre dans son propre club."

Le chantier, justement, est titanesque. La pelouse du terrain de football a d'abord été retirée sur une surface de 42 mètres sur 22. Puis 300 tonnes de gravier ont été acheminées, avant qu'une couche de calcaire ne soit posée et compactée. Enfin, la terre battue rouge a été étalée et roulée jusqu'à atteindre une épaisseur précise de quatre millimètres. Construit selon les standards de Roland-Garros, Steve Darcis était toutefois un brin dubitatif quant à sa qualité.

Les petits joueurs de foot ont dû être relogés

Sous cette terre battue toute neuve dort donc une pelouse chargée d'histoire. Car jusque dans les années 1960, le Wiener Athletiksport Club évoluait en première division autrichienne. "Ensuite, il y a eu une fusion avec l'Austria Vienne et le club de football a déménagé, raconte Markus Rühl. Depuis, il n'y a plus que des entraînements pour les enfants et du football de loisir." Des enfants qui ont dû être relogés le temps des travaux. Et qui ne retrouveront leur terrain qu'à la fin du mois d'octobre, une fois les gradins démontés et la pelouse refaite à neuf.

De quoi nourrir une certaine amertume ? Pas vraiment, à en croire le secrétaire, davantage porté sur les bénéfices de l'opération. "Je suis sûr que plusieurs centaines de nos membres vont venir regarder les matchs, parce que c'est quelque chose de très spécial. Beaucoup d'enfants aussi. En tant que club, nous avons invité tous les jeunes qui jouent en championnat pour nous. Certains seront même ramasseurs de balles, ce qui est assez amusant."

Voilà peut-être la plus belle promesse de ce Prater version 2026 : ces gamins en culottes courtes qui, sans encore en mesurer la portée, se souviendront que leur histoire a commencé ici, un jour de septembre, sur un ancien terrain de foot transformé en court de terre battue.

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