Le salon Retro Classics Essen a fêté sa toute première édition en avril 2026 à la Messe Essen, avec plus de 2 500 véhicules réunis sur 80 000 m² répartis en huit halls. Parmi les nombreux jubilés célébrés lors de ce nouveau rendez-vous du Ruhrgebiet – les 90 ans de la BMW 328, les 60 ans de la BMW 02, les 40 ans de l’Opel Omega A ou encore les 60 ans de l’Opel Rekord C. Volkswagen occupait une place de choix avec une double célébration : les 50 ans de la Golf GTI et, dans le même temps, les 50 ans de la Scirocco GTI/GLI.

Une année 2026 tout entière dédiée aux 50 ans du label GTI
Cette exposition à Essen s’inscrivait dans un calendrier de célébrations bien plus large organisé par Volkswagen tout au long de l’année 2026 pour le cinquantenaire de sa compacte sportive. Les festivités avaient débuté dès le mois de janvier au salon Rétromobile de Paris, qui fêtait lui-même son propre cinquantième anniversaire, avant de se poursuivre au Bremen Classic fin janvier-début février, puis de rayonner dans les grands rendez-vous européens du véhicule de collection au fil du printemps – dont Retro Classics Essen en avril.

La naissance d’un mythe, en juin 1976
L’histoire de la Golf GTI commence par le pari un peu fou d’un ingénieur de Volkswagen, Alfons Löwenberg, qui imagine une variante sportive de la toute jeune Golf, deux ans seulement après le lancement de ce modèle et en pleine crise pétrolière. Le concept semble à contre-courant de l’époque : greffer un moteur à injection de 110 chevaux et une boîte de vitesses courte sur une carrosserie légère, avec une pointe d’insolence assumée. Les commandes de la Golf GTI Mk1 s’ouvrent officiellement en juin 1976, et le modèle est présenté aux journalistes du monde entier sur le circuit d’Hockenheim durant l’été caniculaire de cette même année.

Reconnaissable entre toutes à sa calandre soulignée d’un liseré rouge, à ses extensions d’ailes noires et à son pommeau de levier de vitesses en forme de balle de golf, la GTI Mk1 devait initialement être produite à seulement 5 000 exemplaires. Le succès dépasse largement les attentes de la marque : dix fois plus de voitures sont vendues dès la première année, et près de 462 000 unités de cette première génération sortiront des chaînes jusqu’en 1983. Sa recette – 182 km/h en vitesse de pointe, un 0 à 100 km/h abattu en 9 secondes, pour un prix de lancement d’environ 31 000 francs de l’époque – invente à elle seule le segment des compactes sportives et donne naissance au label GTI, qui s’étendra plus tard à d’autres modèles de la gamme comme la Polo GTI.

Pirelli et l’univers GTI mis en scène à Essen
Sur le stand de la Club-Halle 5, la mise en scène dédiée au cinquantenaire proposait aux visiteurs de retracer les grandes étapes de cette saga à travers les générations successives de la Golf GTI, aux côtés de sa cousine coupé, la Scirocco GTI/GLI, elle aussi quinquagénaire. L’exposition mettait notamment en avant des séries spéciales Pirelli de la Golf GTI, rappelant le lien historique entre le manufacturier italien et la compacte sportive de Wolfsburg, dont certaines éditions ont porté son nom au fil des générations.

Un cinquantenaire qui se prolonge jusque dans la gamme actuelle
Ce passage par Essen intervenait alors que Volkswagen célébrait également l’anniversaire dans sa gamme actuelle, avec le lancement commercial de la Golf GTI Edition 50, disponible à la commande depuis le 22 janvier 2026. Développant 325 chevaux, elle revendique le titre de GTI de série la plus puissante jamais produite et se veut à la fois un hommage à l’héritage de 1976 et l’aboutissement d’un demi-siècle d’ingénierie sportive, avant que le label ne franchisse une nouvelle étape avec l’arrivée annoncée d’une première GTI 100% électrique, la Volkswagen ID. Polo GTI.

En réunissant ainsi l’histoire et l’actualité de la GTI, l’exposition spéciale du cinquantenaire de la VW Golf GTI de Retro Classics Essen aura offert aux passionnés venus dans la Ruhr une occasion supplémentaire de mesurer le chemin parcouru par une compacte conçue, à l’origine, sans grande conviction par son propre constructeur – et devenue depuis une référence mondiale du plaisir de conduire.

Photos : Sylvain Richard – 4Legend.com