La main posée sur le front, le visage marqué par une nouvelle journée passée sous des températures extrêmes, Tim Merlier a eu besoin de quelques secondes pour retrouver un peu de souffle avant de se montrer plus bavard en conférence de presse après sa victoire au sprint à Bergerac.

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Déjà vainqueur vendredi à Bordeaux, le sprinteur de Soudal-Quick Step a encore frappé avec autorité dans le final et revient désormais à seulement 15 points de Mads Pedersen (Lidl-Trek) au classement du maillot vert.

« Qu'avez-vous dit à vos équipiers avant cette étape ?
Je pense qu'ils savent déjà qu'ils doivent m'amener dans une bonne position. C'est seulement la troisième fois que je fais le train avec Jasper (Stuyven). Pour moi, aujourd'hui (samedi), il fallait jouer simple. Il a fait un super travail, très facilement. Mais dans le dernier virage, j'ai failli tomber. Il y avait beaucoup de coureurs qui me doublaient et je me disais : "Ils travaillent tellement dur pour toi, n'abandonne pas."

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Alors j'ai essayé de sprinter pour faire un top 5 ou quelque chose comme ça. À ce moment-là, je ne savais pas vraiment ce qui était possible, mais je suis revenu dans les roues avec beaucoup de vitesse. J'avais l'impression d'avoir une cadence très élevée. J'ai tenté ma chance. Je me suis dit : "Si je peux les doubler et garder cette vitesse jusqu'à l'arrivée..." S'il n'y a plus personne de frais, personne ne pourra me dépasser. Mais dans les 50 derniers mètres, je n'arrivais plus à pousser, parce qu'il me restait encore tellement de choses à donner.

Est-ce aujourd'hui le meilleur sprint que vous ayez réalisé ?
Je ne sais pas. Par le passé, j'ai souvent fait des sprints similaires, en partant de loin, en remontant jusqu'à l'arrivée, et j'arrivais quand même à gagner. Mais je pense qu'au niveau de la condition physique, ce n'était pas le meilleur jour. C'est peut-être aussi lié à la chaleur.

« C'est vraiment une bataille pour avoir de l'eau, de la glace et des boissons entre les voitures »

Les organisateurs viennent d'annoncer que l'étape de dimanche sera raccourcie de 30 kilomètres à cause de la chaleur. Êtes-vous surpris que cette décision arrive seulement maintenant ?
Ce n'est clairement pas une mauvaise idée, selon moi. Peut-être que d'autres coureurs, notamment ceux qui jouent le classement général, auront un autre avis. Mais voilà, cela fait maintenant une semaine que l'on court. Il a toujours fait plus de 35 degrés. C'est vraiment une bataille pour avoir de l'eau, de la glace et des boissons entre les voitures.

Sur les trois étapes de sprint, c'était forcément animé par la course, mais les autres jours, la principale difficulté était d'avoir assez à boire et assez de glace pour se rafraîchir, parce qu'il fait tellement chaud. Donc pour moi, c'est une bonne idée de raccourcir l'étape.

Vous avez maintenant 15 points de retard sur Mads Pedersen au classement du maillot vert. Est-ce que cela peut devenir un nouvel objectif ?
J'aimerais bien. Mais Mads est un meilleur grimpeur. Demain (dimanche), je peux encore jouer à fond le sprint intermédiaire. Il y a 25 points à prendre. Pour moi, c'était déjà un rêve de porter une fois le maillot vert sur le Tour, même seulement une journée. Mais pour gagner le maillot, je devrai peut-être changer mon programme d'entraînement l'année prochaine. »