Volume, surface, culture : le maïs consomme-t-il tant d’eau que cela ?

Souvent présenté comme un symbole de la surconsommation d’eau agricole, le maïs concentre un tiers des surfaces irriguées. Le point avec les données disponibles.

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Publié: 29 août 2026 à 08h21

Temps de lecture: 2 min

À tort ou à raison, dans l’opinion, il est devenu le symbole de l’inadaptation au changement climatique. À chaque été où la sécheresse sévit, le maïs est pointé du doigt pour sa consommation en eau. Au sortir d’un été 2026 caniculaire, la récolte s’annonce catastrophique avec des rendements en baisse de 30 à 40 %.

Selon le recensement agricole 2020 d’Agreste, plus de 1,8 million d’hectares de terres agricoles étaient irrigués en France, soit 6,8 % des surfaces agricoles. Le maïs concentrait à lui seul un tiers de ces surfaces irriguées. Cette surface a augmenté entre 2010 et 2020.

Le service statistique du ministère de la Transition écologique (SDES) indique qu’en 2020, 3,4 milliards de m³ d’eau ont été prélevés pour les usages agricoles en France métropolitaine, dont 92 % pour l’irrigation.

Toutefois, il n’existe aucune donnée publique sur les volumes d’irrigation par culture. Et ce, alors que les autorisations de prélèvements sont accordées parcelle par parcelle. Le chiffre qui revient le plus souvent est une estimation autour de 25 %. Le journal Le Monde qui a fait ses propres calculs arrive à ce même pourcentage.

En soi, pas la céréale la plus gourmande en eau

Pour autant, rapporté à la production, il n’est pas la céréale la plus gourmande en eau. Selon une analyse publiée le 15 juin 2016 par le CESBIO, laboratoire du CNRS, il faut 454 litres d’eau pour produire un kilo de matière sèche de maïs grain, contre 590 litres pour le blé. Elle précise que 80 % de l’eau prélevée pour le maïs l’est en été.

Toujours selon Agreste, les légumes sont les cultures dont la proportion de surfaces irriguées est la plus élevée : 62,1 %, contre 50,5 % pour les cultures permanentes, 38,8 % pour les pommes de terre et 34 % pour le maïs.

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