Que l'on lise un classique anglais sur papier ou le dernier roman de romantasy sur sa liseuse, il semble que, quel que soit ce que nous lisons et la façon dont nous lisons, le fait de lire pour le plaisir puisse apporter d'importants bénéfices pour la santé.

Une nouvelle revue de la littérature menée par des chercheurs de l'université de Cambridge montre qu'à travers plusieurs études, la lecture est associée à une meilleure attention et mémoire, à moins de troubles de santé mentale et à des modes de vie plus sains.

"La lecture est un excellent moyen de soutenir la santé de notre cerveau, de développer des compétences cognitives importantes et de renforcer notre bien-être", a déclaré Barbara Sahakian, professeure à Cambridge et autrice correspondante de cette revue.

"C'est quelque chose que nous devrions encourager dès le plus jeune âge, au vu des preuves croissantes de ses bénéfices, en particulier pour les enfants, mais en réalité il n'est jamais trop tard pour commencer et la lecture peut apporter des bénéfices tout au long de la vie et jusque dans la vieillesse".

Malgré l'accumulation de preuves des bénéfices de la lecture pour les jeunes, les taux de lecture chez les enfants et les élèves à travers l'Europe sont globalement en baisse

Le dernier PISA 2025 (source en anglais)rapport — qui évalue les connaissances scolaires et les compétences des élèves de 15 ans en lecture, en mathématiques et en sciences — fait état d'un recul mondial des performances en lecture. Les chercheurs de l'OCDE lient cette dégradation plus large à plusieurs facteurs, dont la baisse de la lecture de loisirs et la hausse des distractions numériques.

Au Royaume-Uni, un rapport (source en anglais) récent du National Literacy Trust (NLT) montre que, parmi les 8 à 18 ans, 36 % déclarent aimer lire pendant leur temps libre, contre 58,6 % en 2016.

"Étant donné à quel point la lecture pour le plaisir est bénéfique dès le jeune âge, nous devrions tout faire pour initier les enfants et les jeunes à la lecture", estime Christelle Langley, coautrice de la revue.

Elle ajoute qu'il est important de trouver un sujet qu'ils prendront réellement plaisir à lire — cela peut être une émission de télévision ou un jeu — et d'utiliser cela comme une "porte d'entrée".

"Les bandes dessinées et les romans graphiques peuvent aussi être une introduction utile, car ils sont perçus comme moins intimidants, peut-être moins ennuyeux, que les romans".

Des bénéfices à tout âge

Mais les bénéfices ne s'arrêtent pas lorsque les enfants grandissent. Les chercheurs ont relevé plusieurs enquêtes mettant en avant un large éventail d'avantages pour les adultes, notamment une réduction du stress, une meilleure détente et une attitude plus tolérante envers des points de vue différents.

La lecture est particulièrement bénéfique pour les personnes âgées, soulignent les auteurs. Les activités de loisirs qui stimulent le cerveau sont associées à un déclin cognitif plus lent et à une réduction du risque de démence dans ce groupe d'âge.

Les bénéfices sont encore plus importants lorsque les personnes participent à des groupes de lecture ou à des clubs de lecture.

"Ils peuvent aider les gens à se sentir moins isolés et plus connectés aux autres, ce qui a montré qu'ils réduisent le risque de démence", souligne Sahakian.

"Si ces clubs peuvent être amusants et bénéfiques à tout âge, ils sont parfaits pour les personnes âgées qui sont parfois moins mobiles — elles ne peuvent pas forcément se rendre dans un groupe de sport ou de cyclisme, mais un groupe de lecture est quelque chose dont la plupart des gens peuvent profiter".

Un potentiel pour de futures interventions

Alors que les troubles de santé mentale continuent de progresser dans le monde, les chercheurs s'intéressent de plus en plus aux facteurs liés au mode de vie qui contribuent à cette hausse et à la façon de les combattre.

La lecture s'inscrit dans cette catégorie en tant que "facteur de protection accessible et peu coûteux tout au long de la vie", précisent les auteurs de l'étude.

Ils relèvent que les mécanismes cérébraux précis par lesquels la lecture produit ces effets positifs ne sont pas encore totalement compris et que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Cependant, la revue identifie les programmes de lecture comme une stratégie concrète pour soutenir la santé du cerveau, le développement cognitif et le bien-être.

"Les politiques qui encouragent les habitudes de lecture précoces, via les écoles, les bibliothèques, les clubs de lecture et les initiatives communautaires, ont le potentiel de contribuer à atténuer certains des effets néfastes de la pauvreté sur le développement du cerveau et les trajectoires d'apprentissage, en offrant des bénéfices scolaires et développementaux à long terme", écrivent-ils.