Il a vécu la plongée dans le monde des grands jusqu'au bout, se présentant en conférence de presse, ne sachant pas trop où se mettre pendant l'intervention de l'entraîneur des trois-quarts rochelais, Rémi Talès. « Franchement... Chapeau ! », glissait ce dernier quelques secondes plus tôt en évoquant la prestation de Valentin Bouju, demi de mêlée de 18 ans, propulsé titulaire samedi soir à Toulon.

L'ÉQUIPE

publicité

L'ÉQUIPE

publicité

À Mayol, avec Baptiste Serin en vis-à-vis : sur le papier, c'était tout sauf un cadeau pour un premier match en Top 14. Mais Bouju a finalement vécu des débuts rêvés, avec une victoire (20-21) et une prestation franchement épatante, le tout sur 80 minutes.

Lorsqu'il est monté sur l'estrade et s'est placé derrière les micros, il n'a pas non plus eu l'air très impressionné : « Quand on joue sa première en Top 14, on a envie de la gagner, que ça reste un bon souvenir. Jouer à Mayol, un stade mythique, c'était vraiment rêvé. Quand j'ai appris que j'allais être titulaire ce (samedi) soir, j'étais vraiment excité. Et quand j'ai compris, en voyant qu'il n'y avait pas d'autre neuf sur le banc (en 7-1), que j'allais devoir jouer 80 minutes, ou en tout cas tenir le plus longtemps possible, je me disais que ça allait faire long. (Rires.) »

L'ÉQUIPE

publicité

L'ÉQUIPE

publicité

Dès la 55e minute, il s'est allongé sur la pelouse et un kiné a commencé à lui étirer des jambes crampées. Même chose à chaque temps mort ou presque jusqu'à la fin du match, mais Bouju a serré les dents. On l'a même vu franchir ballon en mains après l'apparition de ses premiers symptômes. « Je crois que le jus de cornichon m'a fait du bien », en souriait-il après coup.

Il jouait encore en Crabos la saison dernière

L'histoire est assez dingue pour ce tout jeune joueur, arrivé à La Rochelle dès ses sept ans, qui jouait encore en Crabos (moins de 18 ans) la saison dernière et qui a vu sa carrière prendre un sacré coup d'accélérateur ces dernières semaines. International U18, il a pleinement intégré la préparation estivale avec les pros, participant même aux deux matches amicaux contre l'UBB (40-38) et le Munster (47-26) et donnant visiblement satisfaction à Ronan O'Gara et son staff.

Nolann Le Garrec touché à un genou, Thomas Berjon toujours convalescent, c'est donc Valentin Bouju qui a grillé la politesse au joker médical Christophe Loustalot et à un autre jeune, Nolhann Couillaud (19 ans), pour jouer à Toulon, où ses parents avaient fait le déplacement. Son match n'a pas été parfait, à l'image d'un dégagement au pied qui n'a pas trouvé la touche et à la suite duquel Toulon a inscrit son deuxième essai (10-8, 16e), mais Bouju n'a jamais semblé dépassé par les événements.

« C'est sa première en Top 14, il gagne ici, je pense qu'il s'en souviendra »

Pierre Mignoni, manager de Toulon

« C'est surtout mentalement qu'il a été très fort, saluait Talès. Il a fait des fautes, ce qui est normal, il a pris la pression mais il est resté froid dans sa tête. Après chaque erreur, il sortait une action positive. Maintenant, il va falloir qu'il récupère parce qu'entre l'adrénaline, la pression du premier match et le match qu'il a fait, il est très fatigué. »

Cela ne s'est pas trop ressenti en conférence de presse, au contraire de sa sérénité malgré ces débuts rêvés. « J'ai l'air un peu froid comme ça mais, intérieurement, je suis très content et très fier, affirmait-il. Ce n'est vraiment que du bonheur. »

Un bonheur qu'il a pu prolonger dans les vestiaires, avec des coéquipiers chambreurs et fin négociants pour garder les maillots du match. Jusqu'au bout, la première de Bouju aura donc été très spéciale, le minot ayant même eu droit à des compliments appuyés du manager toulonnais et ancien demi de mêlée international, Pierre Mignoni (28 sélections entre 1997 et 2007), en quittant la salle de presse. « Je pensais qu'il allait craquer parce qu'il avait des crampes mais il a tenu son rang jusqu'au bout, saluait ce dernier. C'est sa première en Top 14, il gagne ici, je pense qu'il s'en souviendra. »